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Jean-Baptiste Colbert et ses « médailles »

Jean-Baptiste Colbert, d’abord connu pour avoir été un des principaux ministres de Louis XIV, était aussi un collectionneur de « médailles », terme alors employé pour désigner les monnaies anciennes. Si cet intérêt peut refléter une inclination personnelle1, il tient du « vice à la mode » au XVIIe siècle, époque de la « République des médailles »2, plus encore sous le règne de Louis XIV, le roi numismate3.

Portrait de Jean-Baptiste Colbert, Marquis de Seignelay. Estampe, 1680. BnF, EST, RESERVE FOL-QB-201 (66)

Le docte attrait pour les médailles, alors hissé au même rang que les grands auteurs classiques comme source de l’Histoire4, ne dépareillait pas la stature d’un personnage si intrinsèquement lié à la représentation du pouvoir5. Au-delà de sa collection personnelle, Colbert exerça de 1661 à 1683 un contrôle étroit sur le Cabinet du roi, qu’il rattacha à la Bibliothèque royale dès 1667. En 1663, le ministre plaça Pierre de Carcavi à la tête de la collection de médailles du roi, l’homme ayant été auparavant en charge de la bibliothèque privée et donc des collections de monnaies du ministre. Cette organisation persista jusqu’à la mort de Colbert en 1683 avec, pour bilan, un accroissement spectaculaire des collections royales, désormais au premier rang en Europe6.

Jeton de Jean-Baptiste Colbert, ministre d’Etat, 1683. BnF, MMA, JEF-478

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  1. Jean Vaillant qualifie le ministre d’amateur et connaisseur en la matière (Sarmant 1997, p. 349 ;  2003, p. 58). Sur la question, voir Sarmant 1997, p. 348-349. []
  2. Sarmant 2003. []
  3. Schnapper 1993 ; Sarmant 1994, p. 52 (notamment l’intérêt manifesté par le roi lors des opérations d’inventaires réalisées en 1684 à Versailles) ; Veillon 1997, p. 359-360. []
  4. Sarmant 1997, p. 351 (citation) ; 2003, p. 43. []
  5. Buttay et al. 2006, p. 347-348. []
  6. Sarmant 1994, p. 25-46. []

La naissance d’Érichthonios sur une monnaie de Cyzique

Archive : Image du mois de juin 2024

À partir du VIe siècle avant notre ère, la cité de Cyzique se démarque par une production considérable de monnaies en électrum aux motifs variés.

Les monnaies de Cyzique sont aisément reconnaissables par leur revers marqué d’un simple carré creux quadripartite et par la présence d’un thon inclus dans le sujet principal, au droit. Passés ces premiers éléments, cette production monétaire se distingue par une incroyable diversité dans le choix des iconographies utilisées pour illustrer chaque type. Il existerait plus de 300 types différents !

Figure 1 : Statère d’électrum de Cyzique (Mysie) représentant Gaïa, déesse de la terre, tendant Érichthonios à Athéna, absente du cadre. BnF, MMA, M.1060.

Pour avoir autant de diversité il faut parfois être inventif ou aller chercher dans les mythes et images de cités étrangères. Cette monnaie (figure 1), par exemple, représente la “naissance” d’Érichthonios. Considéré comme l’un des premiers, si ce n’est le premier roi de l’Attique, ce personnage est lié à la cité d’Athènes.

Le mythe, relaté par de nombreuses sources antiques, raconte ceci :

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La Renaissance d’Héraclès : une plaquette du XVe siècle inspirée d’une monnaie grecque

Archive : image du mois de février 2023

Plaquette, bronze, Moderno, fin du XVe siècle (BnF, MMA, AV.2534)

Cette plaquette Renaissance en bronze conservée au département des Monnaies, médailles et antiques de la BnF est ornée d’un thème célèbre de la geste d’Héraclès/Hercule : le héros en train d’étouffer le lion de Némée.

Moderno (Galeazzo Mondella ? 1467-1528) a exécuté plusieurs plaquettes qui sont autant de variations de ce motif.  Elles ont été très largement reproduites et diffusées dès le XVIe siècle, signe de leur succès.

Les plaquettes – qu’il est possible de définir comme des estampes en relief – permettent en effet la circulation, pendant la Renaissance, d’une iconographie qui fait la part belle à l’antique. Les collectionneurs de l’époque font ainsi surmouler des camées et des intailles antiques, ou de petits reliefs qui s’inspirent de l’Antiquité.

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Conférence en ligne – Les trésors de la BnF en direct: l’Eukratideion

La BnF s’invite dans votre salon! En direct et en vidéo, nos spécialistes vous présentent un document coup de cœur de nos collections.

Présentation à revoir sur la page Facebook de la BnF.

Le prochaine rendez-vous est le mardi 5 mai à 11h30, avec Julien Olivier, chargé de collection au département des Monnaies, Médailles et Antiques de la Bibliothèque nationale de France (BnF). Il présentera l’Eukratideion, la plus lourde monnaie d’or connue pour toute l’Antiquité.

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Un tétradrachme aux portraits de Cléopâtre et Marc Antoine

Archives : image de mois octobre 2018 : Un tétradrachme aux portraits de Cléopâtre et Marc Antoine

Tétradrachme aux portraits de Cléopâtre VII et Marc Antoine, Antioche (Syrie), vers 37/6-32/1 av. J.-C., argent, 13,35 g (BnF, MMA, Y 28912,67 ; ex-coll. Smith-Lesouëf).

Les tétradrachmes aux portraits de Cléopâtre VII et Marc Antoine figurent parmi les monnaies antiques les plus recherchées. Elles donnent à contempler le couple qui fit couler tant d’encre, depuis le temps d’Auguste jusqu’à aujourd’hui.

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L’Eukratideion : un “monstre numismatique”

Archives : image de mois Août 2018 : L’Eukratideion

20 statères d’Eucratide Ier, royaume de Bactriane, or, 169,20 g, 58 mm, vers 170-145 av. J.-C. (Bnf, MMA, E 3605).

En ces mois d’été baignés de soleil, nous présentons l’Eukratideion, la plus lourde monnaie d’or connue pour toute l’Antiquité, qualifiée de “monstre numismatique” par Anatole Chabouillet en 1867. Une telle dénomination n’était sûrement pas destinée à la circulation. Il s’agit probablement d’une récompense exceptionnelle produite à l’occasion d’une victoire ou d’un événement remarquable du règne d’Eucratide Ier. C’est encore à ce jour un unicum.

Mis au jour avant 1837 dans les environs de Boukhara (actuel Ouzbékistan) par sept paysans, cette lourde pièce d’or suscite immédiatement la convoitise. D’après les journaux de l’époque,  faute de pouvoir se partager ce fantastique objet, les découvreurs se battent au couteau pour sa possession : cinq d’entre eux sont tués dans la lutte. En 1837, un des deux survivants apporte la pièce à Londres pour la vendre. Par crainte d’un vol, il la conserve en permanence sous son aisselle dans une poche de cuir fabriquée à cet effet. Après avoir essuyé de nombreux refus – les musées et collectionneurs londoniens sont unanimes : une pièce si extraordinaire ne peut être qu’un faux – l’homme de Boukhara vend l’objet à un expert français résidant à Londres. Ce dernier le propose à la Bibliothèque Nationale (alors « impériale »). Mis au courant de l’affaire, l’empereur Napoléon III accorde en 1867 la somme de 30 000 francs pour que cette pièce exceptionnelle entre dans les collections du Cabinet des médailles.

Description : au droit, buste diadémé du souverain à droite, coiffé d’un casque à cimier orné d’une corne et d’une oreille de taureau. Au revers, BAΣIΛEΩΣ MEΓAΛOY / EYKRATIΔOY, les Dioscures à cheval caracolant à droite, lance au poing et tenant une palme contre l’épaule gauche ; un monogramme sous les jambes avant des chevaux.

Référence : O. Bopearachchi, Monnaies gréco-bactriennes et indo-grecques, catalogue raisonné, Paris, 1991, Eucratide Ier, série 4, n° 25 (p. 202).