Jean-Baptiste Colbert, d’abord connu pour avoir été un des principaux ministres de Louis XIV, était aussi un collectionneur de « médailles », terme alors employé pour désigner les monnaies anciennes. Si cet intérêt peut refléter une inclination personnelle¹, il tient du « vice à la mode » au XVII^e siècle, époque de la « République des médailles »², plus encore sous le règne de Louis XIV, le roi numismate³.

Le docte attrait pour les médailles, alors hissé au même rang que les grands auteurs classiques comme source de l’Histoire⁴, ne dépareillait pas la stature d’un personnage si intrinsèquement lié à la représentation du pouvoir⁵. Au-delà de sa collection personnelle, Colbert exerça de 1661 à 1683 un contrôle étroit sur le Cabinet du roi, qu’il rattacha à la Bibliothèque royale dès 1667. En 1663, le ministre plaça Pierre de Carcavi à la tête de la collection de médailles du roi, l’homme ayant été auparavant en charge de la bibliothèque privée et donc des collections de monnaies du ministre. Cette organisation persista jusqu’à la mort de Colbert en 1683 avec, pour bilan, un accroissement spectaculaire des collections royales, désormais au premier rang en Europe⁶.

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1. Jean Vaillant qualifie le ministre d’amateur et connaisseur en la matière (Sarmant 1997, p. 349 ;  2003, p. 58). Sur la question, voir Sarmant 1997, p. 348-349. [↩]
2. Sarmant 2003. [↩]
3. Schnapper 1993 ; Sarmant 1994, p. 52 (notamment l’intérêt manifesté par le roi lors des opérations d’inventaires réalisées en 1684 à Versailles) ; Veillon 1997, p. 359-360. [↩]
4. Sarmant 1997, p. 351 (citation) ; 2003, p. 43. [↩]
5. Buttay et al. 2006, p. 347-348. [↩]
6. Sarmant 1994, p. 25-46. [↩]