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Le trésor de Lattaquié est un ensemble de monnaies d’argent du IIIe et du IIe s. av. J.-C. découvert en 1759, enterré dans un vase sur la côte syrienne, près de la ville de Lattaquié vers 169 av. J.-C. Il est le premier trésor monétaire à avoir fait l’objet d’une étude scientifique systématique, dès le milieu du XVIIIe siècle.

Cette première étude savante d’un trésor est datée de 1765, dans un volume intitulé Mélange de diverses médailles, pour servir de supplément aux Recueils des médailles de rois et de villes. Elle est l’œuvre de Joseph Pellerin, collectionneur passionné qui rassembla quelques 35 500 monnaies grecques qui furent ensuite achetées par le Cabinet du Roi, ancêtre du département des Monnaies, médailles et antiques de la BnF.

La présentation que fait J. Pellerin de cette découverte est précise et souligne les qualités scientifiques de l’homme. La provenance géographique du lot est établie avec assez de précision par les dires de celui qui l’a vendu à Lattaquié : le trésor a en effet été acheté pour J. Pellerin par l’un de ses correspondants en Syrie. L’apparence physique des pièces, que J. Pellerin nomme médaillons, est décrite d’une manière savoureuse qui permet de se faire une idée de ce à quoi ressemble un trésor quand il arrive entre les mains du chercheur sans avoir été nettoyé :

« ils étaient noirs comme du vieux plomb, et la plupart si couverts d’une terre tenace et adhérente à la matière qu’on n’auroit jamais pu les prendre pour de l’argent si l’on n’en avoit pas rompu quelques-uns sur le lieu avant que de les acheter. La terre y étoit attachée, et comme incorporée, de façon que ce n’a été qu’avec une peine et une patience extrême qu’on est parvenu à les en dépouiller. On estime qu’il y a eu un incendie dans le lieu où ils estoient déposés, plusieurs ayant des soufflures qui semblent provenir de ce qu’ils ont souffert un feu violent. Du reste ils sont très beaux et entiers pour la plus grande partie ».

La suite de la description s’attache surtout aux monnaies les plus rares. Elle discute chaque pièce jugée intéressante en faisant un commentaire historique chaque fois que c’est possible. La discussion porte sur les ateliers, les datations, les marques de contrôle, les variétés, les portraits des rois et l’histoire des royaumes et des cités. Il s’agit soit des monnaies des rois qui ont succédé à Alexandre le Grand en Orient (Alexandre lui-même, Lysimaque, les rois séleucides, Mithridrate III), soit des monnaies de cités d’Asie Mineure (Alabanda, Sidé) et du Levant (Arados).

Il faut souligner la nouveauté du questionnement de J. Pellerin qui, par cette étude, ouvre les portes de la numismatique moderne : la provenance, le contenant, le nombre d’exemplaires, leur état physique ont été détaillés avec soin. Trois planches illustrent les principales monnaies.

[Monnaie : Tétradrachme, Argent, Alabanda, Carie], MMA Fonds général 1

Le premier dans l’histoire, J. Pellerin s’interroge sur la date d’enfouissement du trésor. Le premier, il considère le trésor comme un ensemble archéologique qui, selon lui, pourrait avoir témoigné du voyage d’un marchand. Il s’agit en fait de monnaies d’argent qui voyagent à l’occasion des guerres entre les royaumes hellénistiques, probablement en paiement des armées. J. Pellerin limite toutefois sont examen aux nouveautés, c’est en effet aussi un collectionneur du XVIIIe siècle qui cherche à combler les manques des séries déjà connues, pas à accumuler les exemplaires pour en faire une étude quantitative. Mais l’essentiel est dit : Joseph Pellerin a posé les grandes questions auxquelles nous cherchons encore à répondre aujourd’hui en étudiant les trésors.

Frédérique DUYRAT

 

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