Dans la série “Pressé d’Antique”, retrouvez les bons mots, anecdotes insolites et dessins humoristiques où les découvertes, savants et idées reçues sont moqués dans une presse déchaînée… L’Antiquité à la BnF retranscrit pour vous les pépites numérisées sur Gallica & Retronews.
De saison, l’article “Les étrennes à travers les âges” un brin provocateur signé par Scaramouche (pseudonyme d’Henry Maret) est paru dans Le Journal amusant du 27 décembre 1932. Il se livre à une recension grinçante des cadeaux susceptibles de plaire selon l’Antiquité choisie. Et vous, serez-vous plutôt bandelettes (Égypte), lézard fourré (Chine) ou chapelet de nez coupés (Perse)?
Le Dictionnaire des Antiquités Grecques et Romaines de Daremberg et Saglio donne à “étrennes” l’étymologie de strenæ:
présents que les Romains échangeaient à l’occasion de certaines fêtes, et particulièrement aux calendes de janvier (étrennes). Il semble, d’autre part, qu’une confusion se soit anciennement établie entre l’usage des strenae et le culte de la déesse Strenia, personnification de la santé, qu’il faut rapprocher de Salus : Symmaque fait remonter à l’époque du roi sabin Tatius, l’habitude d’offrir comme don de nouvel an des rameaux sacrés coupés dans le bois de Strenia. La coutume des étrennes, pour parvenir jusqu’à nous, eut à vaincre la résistance et l’interdiction formelle de l’église chrétienne qui condamnait dans les réjouissances et les libéralités du début de l’année la persistance d’un usage païen.1

LES ÉTRENNES À TRAVERS LES ÂGES
Depuis qu’il y a des femmes, et par conséquent des magasins, l’usage veut qu’au premier jour de l’an chaque époux offre à son épouse, chaque oncle à sa nièce, chaque parrain à sa filleule, chaque fiancé à sa fiancée, et d’une façon générale chaque monsieur à celle ou celles qu’il a envie d’embrasser, un objet soigneusement enveloppé, précieux s’il est possible, et, à défaut, mangeable.
Ces libéralités sont d’ordinaire étendues par le donateur aux parents de la donataire. La belle-mère reçoit des fleurs, la petite sœur des crottes de chocolat, le grand-père une boîte de soldats, le petit frère une boîte de cigares, ou inversement, selon leur âge.
Je vois dans cette tradition la survivance de l’antique coutume de l’achat des femmes.
Chez certains peuples, il est encore admis aujourd’hui qu’une jeune fille d’âge nubile vaut tant de chevaux, de peaux d’ours, de harpons ou de chameaux, payables à ses parents le jour des noces. La monnaie varie selon les latitudes et le tarif d’échange selon les lois de l’offre et de la demande.
Dans les pays civilisés, le mariage semble avoir perdu ce caractère d’acquisition à titre onéreux. Mais ce n’est qu’une apparence. Les paiements sont échelonnés, avec échéances à chaque fête, à chaque anniversaire et à chaque fin d’année. C’est une vente à tempérament.
Les Égyptiens, nous dit Maspero, lorsqu’ils voulaient honorer un vieil oncle à héritage, lui faisaient cadeau, pour le jour de l’an, soit d’un riche sarcophage sur mesure, soit d’une paire de bandelettes. Ou encore ils lui offraient un bon pour un embaumement de première classe.
Dans la famille du Pharaon, le moins que l’on pût donner était une pyramide. On en trouvait de toutes les tailles, pour enfants et pour adultes, chez tous les bons tailleurs de pierre, qui fournissaient également des obélisques de toutes dimensions, pour militaires.
Aux Chinois, confiseurs exquis, nous devons l’usage des bonbonnières contenant une livre de crevettes au miel, de lézards fourrés, ou d’escargots à la liqueur.
Les Chaldéens, peuple de céramistes, offraient des briques à leurs amis et connaissances comme nous faisons des bonbons fondants.
Les femmes des guerriers perses étaient fort sensibles à l’envoi d’une douzaine d’oreilles d’ennemis ou d’un chapelet de nez coupés.
Les Phéniciens, hardis navigateurs et commerçants âpres au gain, lancèrent la mode, qui d’ailleurs ne leur survécut pas, des étrennes utiles : alphabets, abaques, registres de comptabilité, règles à calcul, etc.
En Grèce, chez les Athéniens, les présents les plus estimés étaient des vases, des trépieds, des disques, des jolis pétases, et, dans la classe aisée, des chars à quatre chevaux.
Quant aux Spartiates, l’histoire nous assure qu’à Lacédémone, le plus joli cadeau à faire à un enfant était un renard vivant : le bambin jouait à se laisser ronger le ventre par l’animal. L’amusement des enfants, la tranquillité des parents.
Et nous arrivons aux Romains. Ce sont eux, tous les dictionnaires nous l’assurent, qui donnèrent aux cadeaux de Nouvel-An le nom, qui leur est resté, d’étrennes.
Ils avaient coutume, en effet, au début de l’année fiscale, d’envoyer à leurs magistrats, en signe de respect, des rameaux cueillis dans le bois consacré, aux portes de Borne, à « Strenua ». la déesse de la Force. Cet usage ne tarda malheureusement pas à dégénérer : les tribuns du peuple se lassèrent de toucher du bois, fut-il sacré, et l’un d’eux, Topazius, fit comprendre à ses fournisseurs que des objets profanes, mais d’une matière plus précieuse, feraient beaucoup mieux son affaire. Et ce fut l’origine des pots de vin.
Je ne puis donner à cette étude la place qu’elle mériterait. Une observation pour terminer. Dans la cérémonie des étrennes, comme dans tout autre acte de donation entre vifs, l’important n’est pas le cadeau, mais l’accueil qui lui est fait. Bien des contre-vérités, à ce sujet, ont été mises en circulation par des gens qui n’ont pas pris la peine de réfléchir. C’est le cas du fameux proverbe : « La façon de donner vaut mieux que ce qu’on donne. » On ne peut rien imaginer de plus faux, et vous pourrez aisément en faire l’expérience.
Donnez successivement à une femme un paquet de cigarettes, avec
la façon, et un bijou, sans la façon.
Vous constaterez que la façon ne fait rien à l’affaire, et qu’on attache d’autant plus de prix à un objet, qu’il est plus précieux. Qu’importe la façon, pourvu qu’on ait donné ce qui était attendu.
Scaramouche
Images mises en avant : représentation de Salus Augusta nourrissant de sa main un serpent sur des monnaies romaines, Département des Monnaies, médailles et antiques, denier d’Hadrien (134-138) IMP-2388, aureus de Carin et Numérien IMP-9951 (283-284), aureus de Dioclétien et Maximien Hercule IMP-10549 (286)
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Antiquité BnF (10 décembre 2025). Pressé d’antique 15: L’Antiquité des étrennes. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 16 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15bcr