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Les milliers de hiéroglyphes peuplant les ruines égyptiennes ont fasciné les voyageurs et historiens arabes. Les expressions utilisées pour les décrire font référence à leur emplacement et usage sacré ancien : « écriture des temples » (al-qalam al-barbawî), à leur ancienneté « écriture copte » (pour égyptienne) (qalam qibty), « écriture sacerdotale païenne » (qalam kahiny). La locution « écriture des oiseaux » (qalam al-ṭayr) s’expliquerait par le nombre élevé d’oiseaux repérés dans ce système graphique figuratif. D’autres encore renvoient les signes à leur puissance mystérieuse, selon une idée véhiculée depuis l’Antiquité : « écriture d’Hermès » (qalam Hirmis), « écriture magique » (al-qalam al-simiya) et « écriture talismanique » (qalam al-tilismât). Des textes lui attribuent une fonction d’écriture secrète dissimulant des savoirs anciens auxquels seuls des initiés pourraient accéder.
En effet, dès le IIe siècle, une nouvelle interprétation des hiéroglyphes se fait jour par l’intermédiaire de l’hermétisme. Durant toute l’époque médiévale, des traités arabes représentent des hiéroglyphes imaginaires avec leur valeur phonétique supposée, à utiliser comme alphabet magique, comme le Kitâb mafâtih asrâr ulûm al-anbiyâ [« Clefs des secrets des connaissances des prophètes », ex. BnF manuscrits des XVIe et XVIIe siècles, Arabe 2675 et Arabe 2676] ou le Kitâb hall al-rumûz wa-fakk al-aqlâm wa-l-tilasmât de l’alchimiste Abû l-Qâsim al-Iraqî [« La Solution des énigmes et explications des alphabets et talismans », BnF, manuscrit du XVIe siècle, Arabe 2703]. Au XVIIe siècle, on trouve encore, dans des recueils d’alphabets magiques manuscrits, des hiéroglyphes imaginaires à utiliser par exemple sur des talismans (BnF Arabe 2726).
Cet écho particulier, présentant une parenté avec celui véhiculé par Horapollon, contribua grandement à la perte de mémoire des hiéroglyphes comme véritable système d’écriture. À la veille du déchiffrement par Champollion, l’orientaliste Joseph Hammer publie en 1806, dans Ancient alphabets and hieroglyphic characters explained, with an account of the Egyptian priests, their classes, initiation and sacrifices, in the Arabic language, by Ahmad bin Abubekr bin Wahshih, une traduction en anglais d’un texte troublant attribué de manière discutable à Ibn Wahshiyya (Xe siècle), Shawq al-mustahâm fi marifat rumûz al-aqlâm [« Le Désir de l’éperdu : la connaissance des symboles des alphabets », BnF Arabe 6805]. Il est connu par plusieurs manuscrits, dont le plus ancien témoin, conservé aujourd’hui à la BnF, fut copié en 1751. Dans cet ouvrage de cryptographie antique est indiquée la valeur sémantique supposée de différents symboles. Parmi des hiéroglyphes fantaisistes, quelques copies et traductions justes semblent témoigner de lointains souvenirs sans doute passés par le copte.
Champollion eut connaissance de la publication et déclara finalement que l’ouvrage ne permettait pas de percer le secret de l’écriture des pharaons.
Les manuscrits arabes de la BnF sont à retrouver au Het Rijksmuseum van Oudheden (RMO) de Leyde, présentés par roulement pour la section “Wonders through the Ages” de l’exposition Discovering Ancient Egypt (jusqu’au 15 mars 2026).
Pour aller plus loin :
- Lien vers la numérisation des manuscrits arabes : https://gallica.bnf.fr/selections/fr/html/hieroglyphes-et-autres-ecritures-egyptiennes
- J.-Ch. Coulon, La Magie en terre d’Islam, Paris, CTHS, 2018
- V. Desclaux, « En 1822, Champollion perce le secret des hiéroglyphes », BnF – Les Essentiels, en ligne
- J.-Ch. Ducène, « Les hiéroglyphes en Égypte médiévale », dans G. Andreu, V. Desclaux et H. Virenque (dir.), L’Aventure Champollion. Dans le secret des hiéroglyphes, Paris, BnF, 2022, p. 62-71
- J.-Ch. Ducène, « « Les vestiges de l’Égypte pharaonique chez les auteurs arabes : entre relecture et imagination », dans M. Chauveau, J.-L. Fournet, J.-M. Mouton et A. Ricciardetto (éd.), Curiosité d’Égypte. Entre quête de soi et découverte de l’autre, de l’Antiquité à l’époque contemporaine, Genève, Droz, 2020, p. 189-221.
- D. Farout, « De la Renaissance à la Restauration : quelques étapes du déchiffrement des hiéroglyphes », Les Cahiers de l’école du Louvre 9, 2016, en ligne.
- J.-L. Fournet (dir.), Les Hieroglyphica d’Horapollon, de l’Égypte antique à L’Europe moderne. Histoire, fiction et réappropriation, Paris, 2021.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Vanessa Desclaux (1 décembre 2025). Des hiéroglyphes égyptiens dans les manuscrits arabes . L’Antiquité à la BnF. Consulté le 11 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15917

