Quand Flaubert prend la pose : identification de deux nouveaux portraits de l’écrivain réalisés en Égypte par Maxime Du Camp

L’aversion de l’écrivain Gustave Flaubert (1821-1880) pour la pose photographique est une théorie fréquemment exprimée. Dans son bel « Album Gustave Flaubert » publié en 2021, Yvan Leclerc rappelait combien l’écrivain a durant sa vie refusé de diffuser son portrait au moyen de la photographie ou de la gravure. Cependant, le même auteur précisait qu’il fallait pondérer cette assertion, étant donné le nombre non négligeable de portraits réalisés par Flaubert tout au long de sa vie1. En effet, le Centre Flaubert de l’Université de Rouen Normandie recense sept portraits photographiques distincts de Flaubert, ou plutôt six si l’on considère que le daguerréotype daté de 1846 et mis en vente par Artcurial le 18 novembre 2006 n’est pas la représentation du célèbre écrivain. Ainsi, Flaubert a posé pour les photographes Maxime Du Camp (1822-1894) en 1850, puis Ferdinand Mulnier, Giacomo Borelli, Félix Nadar et Etienne Carjat dans les années 18602.

Sur un plan chronologique, le premier portrait photographique de Flaubert était jusqu’à présent celui que réalise Maxime Du Camp le 9 janvier 1850 en Égypte, au Caire dans les jardins de l’hôtel du Nil. Ce portrait en pied, pour lequel Flaubert apparait en bas de la photographie en costume de nubien, de profil, la tête basse et à l’allure peu assurée, est d’autant plus connu que Maxime Du Camp le sélectionne pour intégrer les 125 planches de son ouvrage Égypte, Nubie, Palestine et Syrie relié en deux volumes, imprimé par Blanquart-Évrard et édité par Gide et J. Baudry en 18523. Il faut désormais revoir cette chronologie des représentations photographiques de Gustave Flaubert, à la lumière de récentes analyses des négatifs sur papier de Maxime Du Camp conservés à l’Institut de France. Dans le présent article, nous souhaitons ainsi clarifier les circonstances de la découverte de deux nouveaux clichés sur lesquels apparaît le célèbre écrivain, réalisés également par son ami Maxime Du Camp durant leur long périple égyptien, l’un en décembre 1849 et l’autre en avril 1850.

Pour cela, notre étude mettra en parallèle en vue de leur analyse des documents de l’Institut de France, de la bibliothèque numérique Gallica de la BnF ainsi que d’autres institutions, tous disponibles en ligne et en libre accès. 

Maxime Du Camp, Gustave Flaubert présent au bas de la planche 3 de l’ouvrage Égypte, Nubie, Palestine et Syrie : dessins photographiques recueillis pendant les années 1849, 1850 et 1851, publié en 1852 par Gide et J. Baudry. BnF, département Réserve des livres rares, RESFOL-O3B-73 (1).

 

Flaubert au sommet d’une pyramide, ou le sens du détail

Le voyage en Orient de Du Camp et de Flaubert a été fréquemment étudié par les historiens de l’œuvre flaubertienne et ceux de la photographie au XIXe siècle4. Les deux amis, qui quittent Paris le 25 octobre 1849 et atteignent Alexandrie le 15 novembre 1849, parcourent tout d’abord l’Égypte en remontant le Nil. Lors de cette première partie du voyage, qui aboutit à la deuxième cataracte le 25 mars 1850, Du Camp expérimente les multiples difficultés de la prise de vue à l’aide du procédé de négatif sur papier exposé humide dans la chambre noire. Ce n’est pas un photographe expert de son art : il a décidé de manière tant judicieuse qu’ambitieuse de réaliser le premier un inventaire photographique des principaux sites patrimoniaux du Proche Orient à l’aide du procédé le plus moderne en 1849, à savoir le calotype de Fox Talbot introduit en France par l’intermédiaire de Blanquart-Evrard dans un premier traité en 1847.

Atelier Nadar, Portrait de Maxime du Camp (1822-1894), non daté. BnF, département des estampes et de la photographie, NA-239 (7)-FT 4.

Afin d’en maîtriser les nombreuses subtilités, Du Camp a pris des leçons de photographie auprès de Gustave Le Gray (1820-1884), l’un des photographes les plus doués de la période des Primitifs. Ses premiers clichés sont souvent imparfaits, tantôt sous-exposés, souffrant de densités inégales, ou sujet aux coulures dues à un mauvais développement après exposition. Quand les deux hommes décident de descendre le Nil et de se diriger vers le nord, Du Camp n’a réalisé que 53 négatifs. Mais le 19 juin 1850, de retour en Basse Égypte, il comptabilise plus de 189 négatifs dans ses cahiers. Le futur homme de lettres a beau pester contre la chimie photographique et ses manipulations chronophages, sa technique s’est améliorée, il a finalement acquis les gestes et les tours de mains nécessaires à la réalisation de clichés négatifs bien nets, au contraste idéal pour ne pas boucher les ombres et ne pas brûler les hautes lumières d’un sujet. Avec les prises de vue supplémentaires réalisées en Palestine et Syrie, Du Camp a finalement réalisé 214 négatifs sur papier lorsqu’il revend tout son équipement photographique à Beyrouth en octobre 1850.

Durant le voyage en Égypte, Flaubert reste bien peu intéressé par les activités photographiques de son ami. Dans sa correspondance et ses carnets de voyage, il ne mentionne que rarement ses réflexions sur la photographie ou ses quelques activités qui s’y rapportent. Les témoignages de l’écrivain sur ses propres séances de pose sont encore plus lapidaires. Lors de nos recherches initiales sur l’expédition photographique de Du Camp en Égypte5, nous avions cité la note de Flaubert ajoutée le 9 décembre 1849 dans son carnet de voyage n°4 : « Dimanche. – matinée froide passée à la photographie. Je pose au h[au]t de la pyramide qui est au pied de la g[ran]de pyramide6». En 2001, nous avions alors étudié les 214 épreuves positives conservées à l’Institut de France7: il s’agit des tirages sur papier salé aux tons chauds de l’intégralité des négatifs papier que Du Camp fait réaliser de retour en France. A l’époque, nous n’avions pas réussi à identifier la présence de l’écrivain sur l’un des quatre tirages où se trouvent une ou plusieurs pyramides, d’une dimension moyenne de 16 x 22 cm8.

Gustave Flaubert, Carnet de voyage n° 4 : notes prises au cours d’un voyage en Orient, feuillet 27 verso, Bibliothèque historique de la ville de Paris, Rés. Ms 85. Nous avons augmenté le contraste de l’image pour en faciliter la lecture.

Il s’avère néanmoins que Flaubert n’a pas travesti la réalité quand il note ses activités du 9 décembre dans son carnet de voyage, avec le sens du détail tant sur les conditions climatiques que sur l’endroit où il se trouvait durant la pose. Et pour réussir à l’identifier sur un cliché réalisé autour des pyramides de Gizeh, il convient de revenir aux matrices photographiques de Du Camp, à savoir ses précieux négatifs sur papier. Ces derniers sont conservés à la bibliothèque de l’Institut de France ainsi que les différents corpus de tirages positifs, depuis le legs du photographe et homme de lettres à l’Académie française en 1894. Fait heureux, l’ensemble du fonds photographique a bénéficié d’un projet de numérisation au début des années 2020, et l’intégralité des fichiers numérisés est librement accessible en ligne depuis 2021 sur le site des bibliothèques numériques de l’Institut de France9. Pour chaque négatif sur papier numérisé, il est possible d’afficher, outre la pochette de rangement légendée par Du Camp, le recto et le verso numérisés par transmission et par réflexion (« opaque »). L’opération ayant été réalisée avec une résolution de numérisation élevée, il est alors possible de zoomer fortement dans l’image pour examiner certains détails.

Avec ces nouvelles images à disposition, la recherche de la trace de l’écrivain sur un négatif se retrouve facilitée. Le 9 décembre 1849, Du Camp a réalisé trois clichés : l’un de la pyramide de Khéops (ch. 11), l’autre du sphinx seul et de profil (ch. 12), et le dernier du sphinx avec la pyramide de Mykérinos en arrière-plan (ch. 9). Est-ce sur cette dernière que Flaubert s’est hissé ? Le plus petit détail a son importance, c’est pourquoi il faut aussi examiner ce que relate l’écrivain quand il reprend les informations de son carnet de voyage à Croisset durant l’été 1851. Dans la transcription du manuscrit original du Voyage en Égypte publiée par Pierre-Marc de Biasi en 1991, on retrouve à peu de chose près les phrases inscrites dans le carnet de voyage :

« Dimanche, matinée froide passée à la photographie. Je pose en haut de la Pyramide qui est à l’angle S-E de la grande10. »

Carte des pyramides de Gizeh, par MesserWoland. La pyramide G1C est entourée en rouge ; l’indication MDC représente la position supposée de Maxime Du Camp et de sa chambre photographique pour la réalisation du négatif papier n°11, les traits rouges symbolisant l’angle de champ couvert par l’objectif Lerebours. Carte modifiable sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Giza_pyramid_complex_(map)_fr.svg.

 

Ainsi, quand Flaubert se remémore cette journée pendant la rédaction de son manuscrit du voyage en Égypte, il fournit un indice topographique supplémentaire : à savoir la disposition Sud-Est de la pyramide qu’il a escaladée, par rapport à une pyramide plus imposante. C’est comme si l’écrivain nous invitait, 175 ans après avoir pris la pose, à nous replonger, avec l’œil aiguisé du détailliste, dans les clichés réalisés par Du Camp autour des pyramides, et à identifier sa silhouette sur l’un d’entre eux. En étudiant le plan de la nécropole de Gizeh, on constate que Flaubert ne pouvait se trouver que sur l’une des trois pyramides subsidiaires du complexe funéraire de Khéops. Plus précisément, sur la petite pyramide la plus au sud des quatre, puisqu’elle se situe à l’angle sud-est de la grande pyramide de Khéops. Il s’agit de la pyramide G1C, d’une hauteur de 29,60 m, qui pourrait avoir été construite pour la reine Hénoutsen. Fort de cette piste, il convient d’analyser le contenu du négatif papier « 11. La Pyramide de Chéops » légendé ainsi par Du Camp11. Une comparaison entre les quatre techniques de numérisation nous a convaincus que l’image la plus lisible, fournissant le maximum de détails, est obtenue par une numérisation par transmission du recto. Sur ce négatif, après avoir réalisé une symétrie horizontale du fichier afin de retrouver le bon sens de lecture, on retrouve effectivement la petite pyramide G1C au pied de la face Est de la pyramide de Khéops12. En agrandissant le fichier image, on peut identifier clairement une silhouette humaine au sommet de la pyramide G1C. Étant donné la concordance entre le témoignage écrit de Flaubert dans son carnet de voyage (ainsi que dans son manuscrit) le 9 décembre 1849, et le contenu du négatif papier n°11 de Du Camp réalisé le même jour, il est possible de conclure que la silhouette visible en haut de la petite pyramide est bien celle de l’écrivain.

Maxime Du Camp, Négatifs de photographies de Nubie, Palestine, Syrie, de Basse Égypte et Haute Égypte (1). Bibliothèque de l’Institut de France, Objet 79. Négatif « 11. La Pyramide de Chéops ». © Bibliothèque de l’Institut de France. Le contraste, les hautes et basses lumières ont été optimisés par l’auteur pour améliorer la lecture.
Traitement numérique d’un détail du négatif « 11. La Pyramide de Chéops » par l’auteur (inversion des valeurs de gris, conversion noir et blanc, symétrie horizontale de l’image, ajout d’une teinte de simulation du tirage et débruitage léger). Gustave Flaubert se tient debout au sommet de la pyramide G1C. © Bibliothèque de l’Institut de France.

Que voit-on précisément ? Seule la silhouette de Flaubert est visible, et il n’est pas possible de distinguer ses traits. L’homme se tient debout au sommet de la pyramide, les jambes jointes et les bras proches du corps. En d’autres termes, il se tient droit comme un « i » et se plie bien à l’exercice de la pose photographique : il est resté parfaitement immobile, pendant les deux minutes au minimum que la pose a duré, car le contour de son corps est bien net, sans flou de bougé13. La forme de sa silhouette suggère l’hypothèse que l’écrivain porte un pardessus et un couvre-chef, car il faisait froid durant cette matinée. Il n’est pas étonnant de le voir au sommet d’une pyramide : il a déjà l’expérience de l’ascension de la grande pyramide de Khéops la veille, ainsi l’ascension d’une pyramide bien plus petite n’est pas pour le décourager14. Finalement, sur un plan symbolique, on peut constater que Khéops représente donc bien pour Flaubert le déclencheur de cette « rêverie pyramidale » qui, comme le note Sarga Moussa, l’influencera dans sa correspondance et ses œuvres de fiction15.

Malgré les efforts de Flaubert pour prendre la pose, Du Camp n’a jamais exploité le cliché résultant ni communiqué sur le fait que son ami s’y trouvait. Plusieurs raisons peuvent expliquer cela. Tout d’abord, la silhouette de l’écrivain ne mesure que 2 mm sur les 160 mm environ de hauteur du négatif, soit à peine plus de 1% de la hauteur, empêchant toute identification éventuelle. Cela est dû au cadrage du photographe, qui devait inclure une pyramide monumentale et le portrait en pied d’un simple écrivain, aussi immense soit-il pour la littérature du XIXe siècle. Nous connaissons trois tirages de ce négatif n°11 : le premier est l’un des 214 tirages des négatifs sur papier des épreuves positives conservées à l’Institut de France, le deuxième appartenant aux 170 tirages provenant de la bibliothèque d’Henri Duveyrier et donnés à la bibliothèque nationale de France en 1893, et le troisième est conservé parmi les 174 tirages de la Gilman Paper Company Collection16. Sans une observation minutieuse de ces tirages, il est logique de ne pas apercevoir la petite silhouette humaine au sommet de la pyramide G1C.

Comparaison des 3 tirages d’époque connus du négatif 11 de Maxime Du Camp. Version a : « 34. La grande pyramide, dite de Cheops ; 9 décembre 1849 », bibliothèque de l’Institut de France, Fol NS 754 (1-4), © Bibliothèque de l’Institut de France. Version b : vue 22 – F. 18 « La première pyramide, dite de Cheops », tirage issu de l’album d’Henri Duveyrier, BnF, département Société de Géographie, SG WE-174 (1 RES). Version c : « Vue de la grande pyramide (Chéops) prise à l’angle S.E. », tirage issu de la Gilman Collection, The MET, 2005.100.376.18. Nous avons choisi de ne pas égaliser le grandissement des fichiers image entre eux mais de nous en tenir aux résolutions fournies par les différentes institutions, la résolution des fichiers de l’Institut de France étant la plus élevée.

De plus, Du Camp a mal développé le cliché, ce qui a créé un négatif aux densités hétérogènes, taché et sujet aux coulures. Celles-ci ont formé deux zones disgracieuses de part et d’autre de la pyramide. Une restauration visible du support papier et l’application classique d’un vernis noir dans le ciel17 n’ont pas contribué à améliorer le cliché de manière significative. Or, le photographe souhaitant absolument inclure une photographie de la pyramide de Khéops dans son ouvrage Égypte, Nubie, Palestine et Syrie, il a dû se résoudre à utiliser en lieu et place un daguerréotype réalisé par le photographe Aimé Rochas, rencontré au Caire le 25 juin 185018. Il est aussi contraint d’utiliser son négatif n°10 (fol. 34) de la pyramide de Khéphren, bien qu’il soit également mal développé : des zones sont bien visibles en bas du tirage, sur la planche 10. Fort heureusement pour Du Camp, son négatif n°9 (fol. 38) du sphinx au premier plan et de la pyramide de Mykérinos en arrière-plan est très bien exécuté et développé. Son tirage par les soins de Blanquart-Evrard deviendra l’une des images les plus représentatives de son album.

Flaubert au sommet du minaret d’une mosquée, proche de l’île de Philae

Le portrait en pied de Flaubert au pied de la pyramide de Khéops le 9 décembre 1849 représente-t-il le premier portrait de l’écrivain en Égypte, et celui au Caire du 9 janvier 1850 le second et ultime portrait ? Nous devons répondre par la négative, étant donné l’existence d’un passage, dans un autre carnet de voyage, sur une troisième séance de pose, qui peut laisser espérer une nouvelle trouvaille sur un négatif papier de Du Camp. En 2014, Monique Sicard notait très justement que Flaubert indique dans son carnet de voyage une troisième séance de pose le 11 avril 185019 : « ( – promenade de l’autre côté de l’eau, vers le village de Bab – je monte la montagne, entre dans le santon de Koubel-el-Aouah)20 – pour poser, je monte au haut de la mosquée de Keleel-Rasoun-Saba – mine immense de notre vieux Fergalli expliquant comme quoi il n’entend rien à la photographie et que ce n’est pas son métier21 ».

Plus précisément, cet extrait est issu non pas de l’un de ses carnets de voyage, mais de la transcription du manuscrit du Voyage en Égypte rédigé par Flaubert à l’été 1851. Si on compare l’extrait ci-dessus aux notes de l’écrivain dans son carnet de voyage n°5, on constate que le texte est similaire en tout point, à l’exception d’un rajout sur la signification du terme arabe Koubel-el-Aouah, « pour tombeau du vent » d’après Flaubert. Quant à la mosquée dite de Keleel-Rasoun-Saba, son nom ne fait référence à aucun site connu avant ou après la construction du Haut barrage d’Assouan achevé en 1970. Il faut alors se tourner à nouveau vers les clichés négatifs de Du Camp et leurs tirages correspondants pour en apprendre plus sur cette mystérieuse mosquée.

Gustave Flaubert, Carnet de voyage n° 5 : suite des notes prises au cours d’un voyage en Orient, f. 25 recto, Bibliothèque historique de la ville de Paris, Rés. Ms 86.

Dans le corpus des 89 négatifs sur papier de Du Camp, conservés à l’Institut de France sous la cote 8022, on constate que le photographe a réalisé deux clichés à la date du 11 avril 1850 :

_ Fol.147 Ch : « 83. Nubie. Mosquée de Bell’el Raçoul Saba »

_ Fol.148 Ch : « 84. Nubie. Autre mosquée de Bell’el Raçoul Saba au village de Bab – rive orientale du Nil près de l’île de Philoe »

Traitement numérique du négatif « 83. Nubie. Mosquée de Bell’el Raçoul Saba » par l’auteur (inversion des valeurs de gris, conversion noir et blanc, symétrie horizontale de l’image et ajout d’une teinte de simulation du tirage). Gustave Flaubert est visible en haut du minaret de la mosquée. © Bibliothèque de l’Institut de France.

Les 2 orthographes approchées de Keleel-Rasoun-Saba et de Bell’el Raçoul Saba nous confirment qu’il s’agit bien du même endroit, où se trouvent deux mosquées vraisemblablement abandonnées, sans pratique du culte musulman et dans un état de semi-ruine. Le minaret de la première mosquée est cependant en bon état et, sur l’un des clichés (fol. 147), il est possible d’apercevoir au sommet de cette structure un homme poser pour la photographie. Cet homme se montre ostensiblement par l’une des ouvertures étroites et verticales situées en haut du minaret. Étant donné que la hauteur de ces ouvertures n’atteint pas la taille moyenne d’un homme, le personnage qui est visible sur le négatif doit se recroqueviller légèrement pour que sa tête soit bien visible par l’ouverture. Cette position peu commode l’oblige à arquer l’une de ses jambes, bien visible sur le cliché, à s’adosser contre le mur intérieur de l’ouverture, et à tenir le mur opposé de cette même ouverture avec l’une de ces mains. Malgré le caractère peu commode de cette position debout, le fait de ne pas pouvoir bouger facilement à travers cette ouverture lui permet de rester bien immobile pendant la pose photographique d’une durée minimale de deux minutes. De fait, le personnage que l’on voit ne souffre d’aucun flou de mouvement ; l’empreinte qu’il a laissée sur le négatif papier est bien nette. Étant donné le témoignage écrit de Flaubert dans son carnet de voyage en date du 11 avril 1850 (« pour poser, je monte au haut de la mosquée de Keleel-Rasoun-Saba »), nous pouvons en déduire avec assurance que cet homme qui pose en haut du minaret n’est autre que Gustave Flaubert.

Comparaison de la version numérique avec 3 tirages d’époque connus du négatif 83 de Maxime Du Camp. Version a : Traitement numérique d’un détail du négatif « 83. Nubie. Mosquée de Bell’el Raçoul Saba » par l’auteur (étapes similaires à l’illustration précédente, puis accentuation légère des détails), © Bibliothèque de l’Institut de France. Version b : « Nubie. Mosquée de Bellal » (détail), planche 83, tirage de l’album Egypte, Nubie, Palestine et Syrie (vol. II) par Louis Désiré Blanquart-Evrard en 1852, Getty Museum. Version c : « 147. Mosquée de Bellal, au village de Bab (11 avril 1850) » (détail), tirage de la bibliothèque de l’Institut de France, Fol NS 754 (1-4), © Bibliothèque de l’Institut de France. Version d : vue 42 – F. 119 « Philae ; mosquée de Bellal au village de Bab » (détail), tirage issu de l’album d’Henri Duveyrier, BnF, département Société de Géographie, SG WE-174 (2 RES). Nous avons choisi de ne pas égaliser le grandissement des fichiers image entre eux mais de nous en tenir aux résolutions fournies par les différentes institutions.

En Égypte, les températures en avril sont déjà estivales et l’écrivain est logiquement vêtu de façon plus légère que lors de sa pose de décembre. Il porte une chemise blanche ou blanc cassé, un pantalon clair qui apparait donc un peu plus dense en positif que la chemise, et qui pourrait être de couleur beige. Sa barbe est importante, et on peut aussi apercevoir sur sa tête un fez ou tarbouche, un couvre-chef sans bord introduit par Méhémet Ali en Égypte au XIXe siècle23. Quant au visage de Flaubert, il est orienté vers la chambre photographique de Du Camp ; il semble nous observer d’une manière facétieuse, nous mettant au défi de le découvrir en train de poser au sommet de ce minaret impressionnant. Quant à la mosquée en ruine, l’album conservé à l’Institut des 214 tirages issus des négatifs papier permet de mieux l’identifier. En effet, Du Camp a modifié la légende du négatif 83. L’épreuve positive 147 est ainsi légendée « 147. Mosquée de Bellal, au village de Bab (11 avril 1850). » Son tirage photographique a été réalisé de manière à conserver des hautes lumières très claires, qui se confondent parfois avec la teinte du papier, et des noirs également peu denses. Cette caractéristique a permis de conserver une bonne lisibilité de l’écrivain posant en haut du minaret. Or, le cliché de la mosquée de Bellal est bien inclus dans l’ouvrage de Du Camp Égypte, Nubie, Palestine et Syrie (planche 83). On peut donc s’étonner que personne n’ait fini par distinguer un individu au sommet du minaret. Cela s’explique par la technique de tirage utilisée à l’imprimerie de Blanquart-Evrard pour la réalisation des planches en série de l’ouvrage édité par Gide et J. Baudry. Les images possèdent des tons froids, un contraste élevé et des ombres très denses : en conséquence, le visage de Flaubert et son pantalon apparaissent très sombres sur les tirages, et il est presque impossible de déceler la présence de l’écrivain en haut du minaret. Par ailleurs, la silhouette de l’écrivain mesure ici 8mm sur les 175mm environ de hauteur du négatif, soit un peu plus de 4% de la hauteur. C’est mieux que la très petite empreinte de Flaubert sur le négatif de la pyramide de Khéops, mais insuffisant pour déceler facilement sa présence. Enfin, on peut noter qu’il existe également trois autres tirages peu diffusés du négatif n°83 qui possèdent des tons chauds, un contraste faible, qui ont été légèrement sous-exposés et apparaissent donc très clairs. Ces épreuves positives se retrouvent dans la Gilman Paper Company Collection, dans l’un des deux albums d’Henri Duveyrier et dans le recueil des 214 planches conservées à l’Institut de France24. Sur ces images, l’écrivain est un peu plus identifiable au sommet du minaret, mais ces épreuves positives n’ont été que très peu diffusées et consultées.

À la suite du passage de Flaubert et de Du Camp, qu’est devenue cette mystérieuse « mosquée de Bellal » ? On la retrouve au XXe siècle sous l’appellation de mosquée de Bilal ou Al-Mashhad al-Qibli, du nom du village où elle se trouvait25. La mosquée et son minaret sont mentionnés au moins à partir de la Description de l’Egypte, et deviennent une étape importante pour les voyageurs du XIXe siècle, à proximité de Philae26. Outre Du Camp, le site est photographié par Francis Frith en 185727 et par Keppel A. C. Creswell dans le courant du XXe siècle28. Si El-Hawary témoignait en 1934 que « les visiteurs n’hésiteront plus, vu la restauration récente à monter l’escalier du minaret »29, il semble qu’à la fin du XXe siècle la mosquée de Bilal et son minaret se soient entièrement effondrés. En effet, la professeure en archéologie Alison Gascoigne indiquait dans un article de 2008 que le minaret du complexe était à cette date déjà effondré30, et nous a depuis confirmé sa disparition : à une période récente, une grande structure de soutènement a été bâtie autour du minaret, et on ne peut désormais qu’apercevoir au-dessus l’empreinte des éléments effondrés de ce dernier. En dessous, près de la ligne de flottaison, se trouvent les fondations de certaines parties du complexe situées en contrebas31.

Remarques conclusives

Il fallait donc bien croire Flaubert quand il nous révélait de manière très concise ses séances de pose au sommet d’une pyramide et dans le minaret d’une mosquée. Ce n’était pas une boutade que l’écrivain aurait pu lancer pour se moquer des activités photographiques de Du Camp, étant donné son faible intérêt pour la photographie. Bien au contraire, Flaubert a simplement réalisé ce qu’il avait mentionné dans ses carnets de voyage : prendre la pose de manière appliquée, sans bouger pendant plusieurs minutes et en fixant avec aplomb l’objectif de la chambre photographique de Du Camp. Quant au contexte de la découverte des deux nouveaux portraits de Flaubert, celui-ci illustre tout l’intérêt des projets de numérisation de fonds de photographies patrimoniales, qui facilitent in fine leur consultation et permettent des recherches interdisciplinaires tant sur la matérialité des procédés photographiques que sur le contenu des images.

Assemblage des trois traitements numériques obtenus à partir des fichiers de numérisation des négatifs sur papier 11 (« La Pyramide de Chéops »), 34 (« Le Caire. Vue du jardin de l’hôtel du Nil (Le personnage qui donne la proportion est Gustave Flaubert.) », et 83 (« Nubie. Mosquée de Bell’el Raçoul Saba ») de Maxime Du Camp. © Bibliothèque de l’Institut de France. Les trois images sont affichées à une résolution identique, ainsi il est possible de se rendre compte de la variation de proportion de Flaubert entre ces différents clichés.

D’un point de vue chronologique, la photographie du 9 décembre 1849 sur laquelle Flaubert pose au sommet de la petite pyramide G1C représente désormais le premier portrait photographique connu de l’écrivain. Pour l’auteur en devenir, les pyramides revêtent d’ailleurs un caractère fort symbolique. Comme l’indique Lörinszky Ildikó, « aux yeux de Flaubert, un roman qui « ne fait pas la pyramide » est un roman raté32». Ainsi, l’écrivain met en parallèle la structure pyramidale avec la construction romanesque, et le fait de poser au sommet d’une pyramide pourrait symboliser l’affirmation de ses aptitudes littéraires, passées et futures. D’ailleurs, Flaubert se remémore certainement son ascension de la petite pyramide lorsqu’il écrit en ce sens à Louise Colet le 29 mai 1852 : « Pour avoir du talent, il faut être convaincu qu’on en possède, et pour garder sa conscience pure, la mettre au-dessus de celle des autres. Le moyen de vivre avec sérénité et au grand air, c’est de se fixer sur une pyramide quelconque, n’importe laquelle, pourvu qu’elle soit élevée et la base solide33». Flaubert a-t-il contemplé un jour le résultat de sa longue pose lors de cette fraîche matinée, et en a-t-il discuté avec Du Camp ? A notre connaissance, la correspondance des deux hommes entre eux ou bien avec une tierce personne ne mentionne pas un possible échange sur l’intérêt d’inclure ou non le tirage du négatif papier n°11 dans l’ouvrage Égypte, Nubie, Palestine et Syrie. La réalisation technique du négatif ayant échoué comme nous l’avons vu, Du Camp n’a peut-être pas du tout évoqué le résultat avec son ami, frustré d’une moisson photographique en demi-teinte aux pieds des pyramides.

Quant au cliché du 11 avril 1850 pour lequel Flaubert a posé en haut du minaret de la mosquée de Bilal, il s’agit à nouveau de s’afficher au sommet pour le jeune écrivain. Sans préjuger d’une éventuelle portée narcissique, il faut lui reconnaître que pour poser sur cette photographie, il n’y avait pas beaucoup d’autres possibilités. On devine une sorte de terrasse au niveau de la base carrée du minaret qui aurait pu accueillir Flaubert, mais il aurait été encore moins visible. Et quant au reste de la mosquée, les bâtiments encore debout n’étaient pas assez solides pour qu’on y grimpe en toute sécurité. Du Camp réussit donc ce fameux cliché, l’incorpore à son ouvrage (planche 83), mais ne communique pas à nouveau sur le fait que Flaubert a posé sur cette image. Quelle peut en être la raison ? On peut avancer ici l’hypothèse d’Yvan Leclerc, pour lequel Flaubert avait accepté de poser au Caire le 9 janvier 1850 à condition de ne pas être reconnaissable ni nommé dans le futur ouvrage de Du Camp34.

Certes, ici non plus il n’est pas vraiment reconnaissable, tout comme sur le cliché de la pyramide de Khéops, mais était-ce bien important à une période où bien peu de ses contemporains de Normandie et du tout Paris connaissait son visage ? L’anecdote aurait été digne d’intérêt. Nous l’avons finalement relevée 175 ans plus tard.

Remerciements

Je tiens à remercier Cécile Bouet et la bibliothèque de l’Institut de France pour la mise à disposition des fichiers des images de Maxime Du Camp à la pleine résolution de numérisation ; Alison Gascoigne et Renaud Soler pour leurs informations au sujet de la mosquée de Bilal et son effondrement assez récent. Enfin, je remercie sincèrement Olivier Lemaître qui, dans le contexte de son projet de documentaire sur les pas de Du Camp et Flaubert, m’a relancé indirectement sur les traces photographiques de l’écrivain.

Pour en savoir plus
  1. Yvan Leclerc, Album Gustave Flaubert, Paris, Gallimard, 2021, p. 5. Voir également Gisèle Séginger, « Photographie », dans Gisèle Séginger (dir.), Dictionnaire Flaubert, Paris, Honoré Champion, 2017, p. 1149-1151. []
  2. Centre Flaubert de l’Université de Rouen Normandie, « Portraits photographiques », disponible en ligne sur : https://flaubert.univ-rouen.fr/qui-était-flaubert/iconographie/gustave-flaubert/photographies/, consulté le 04.11.2025. []
  3. La planche n°3 où apparaît Flaubert est légendée ainsi : « Maison et jardin dans le quartier Frank. » Ainsi, il n’est fait nulle promotion de la présence de l’écrivain en bas de l’image. Seule la pochette du négatif 34 correspondant fait référence à la présence de l’écrivain : « Le Caire. Vue du jardin de l’hôtel du Nil (Le personnage qui donne la proportion est Gustave Flaubert. ». []
  4. Voir par exemple Gisèle Séginger, L’Orient de Flaubert en images, Paris, Citadelles & Mazenod, 2021, p. 111-133. Pour la photographie, consulter les suggestions de Monique Sicard dans son article « Gestes et images du voyage en Orient », Flaubert [En ligne], 12 | 2014, mis en ligne le 31 décembre 2014, consulté le 14 avril 2025. Disponible en ligne sur : http://journals.openedition.org/flaubert/2340. Voir aussi Collectif, « Maxime Du Camp en Égypte (1849-1850). Tirages photographiques inédits », Les Cahiers de l’ARDI, n°4, 2012. Disponible en ligne sur : https://ardiphotographies.fr/?p=611. []
  5. Nicolas Le Guern, « L’Égypte et ses premiers photographes. Étude des différentes techniques et du matériel utilisés de 1839 à 1869 », mémoire de DEA en Histoire des techniques, EHESS, 2001, p. 99. []
  6. Gustave Flaubert, carnet de voyage n°4 : notes prises au cours d’un voyage en Orient, Bibliothèque historique de la ville de Paris, Rés. Ms 85, f. 27 verso. []
  7. Maxime Du Camp, Égypte, Nubie, Palestine et Syrie. Recueil de photographies. Bibliothèque de l’Institut de France, Fol NS 754 (1-4). []
  8. Plus récemment, Yvan Leclerc et Gisèle Séginger ont aussi noté que la photographie des pyramides, pour laquelle Flaubert indique avoir posé, n’avait pas été retrouvée ou conservée. Lire Yvan Leclerc, Album Gustave Flaubert, op. cit., p. 100 ; Gisèle Séginger, « Photographie », dans Gisèle Séginger (dir.), op. cit., p. 1150 []
  9. Maxime Du Camp, Négatifs de photographies de Nubie, Palestine, Syrie, de Basse Égypte et Haute Égypte (1). Bibliothèque de l’Institut de France, Objet 79, accessibles à l’adresse https://bibnum.institutdefrance.fr/ark:/61562/bi24239. Maxime Du Camp, Négatifs de photographies de Nubie, Palestine, Syrie, de Basse Égypte et Haute Égypte (2). Bibliothèque de l’Institut de France, Objet 80, accessibles à l’adresse https://bibnum.institutdefrance.fr/ark:/61562/bi24213. []
  10. Gustave Flaubert, Pierre-Marc de Biasi (éd.), Voyage en Égypte, Paris, Grasset, 1991, p. 215. []
  11. Bibliothèque de l’Institut de France, négatifs de photographies de Nubie, Palestine, Syrie, de Basse Égypte et Haute Égypte, cote objet 79, fol. 37, Transmission r. []
  12. On aperçoit également un monticule de pierre au nord de la pyramide G1C, probablement la pyramide G1B très endommagée à l’époque. []
  13. « Quelle que fût la force des produits chimiques et de l’objectif employés, il fallait au moins deux minutes de pose pour obtenir une image, même dans les conditions de lumière les plus favorables. » Maxime Du Camp, Souvenirs littéraires 1822-1850, 3e édition, Paris, Hachette, 1906, p. 310. Disponible en ligne sur Gallica : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6575237m. []
  14. « Montée de la Grande Pyramide, celle de droite (Chéops). Les pierres, qui, à deux cents pas de distance, semblent grandes comme des pavés, n’en ont pas moins, les plus petites, trois pieds de haut ; généralement elles vous viennent à la poitrine – Nous montons par l’angle de gauche (celui qui regarde la Pyramide de Chéphren). Les Arabes me poussent, me tirent – je n’en peux plus. C’est désespérant d’éreintement. Je m’arrête cinq ou six fois en route – Maxime est parti devant et va vite. Enfin j’arrive en haut. » Gustave Flaubert, Pierre-Marc de Biasi (éd.), Voyage en Égypte, op. cit., p. 209-210. []
  15. Sarga Moussa, « Pyramides », dans Gisèle Séginger (dir.), Dictionnaire Flaubert, Paris, Honoré Champion, 2017, p. 1221. []
  16. Maxime Du Camp, Égypte, Nubie, Palestine et Syrie. Recueil de photographies. Bibliothèque de l’Institut de France, Fol NS 754 (1-4), « 34. La grande pyramide, dite de Cheops ; 9 décembre 1849 ». Maxime Du Camp, 2 albums contenant 170 phot. du voyage en Égypte, en Nubie et en Syrie de Maxime Du Camp en 1849-1850, provenant de la bibliothèque d’Henri Duveyrier, Bibliothèque nationale de France, département Société de Géographie, SG WE-174 (1 RES), vue 22 – F. 18 « La première pyramide, dite de Cheops ». Maxime Du Camp, « Vue de la grande pyramide (Chéops) prise à l’angle S.E. », The Metropolitan Museum of Art, Gilman Collection, 2005.100.376.18, https://www.metmuseum.org/art/collection/search/287082. []
  17. Technique utilisée pour obtenir un ciel bien blanc sur le tirage positif résultant. []
  18. Michael Dewachter, Daniel Oster, Un voyageur en Égypte. Le Nil de Maxime Du Camp, Sand/ Conti, Paris, 1987, p. 27. Dans l’album de Du Camp, il s’agit de la planche 9 intitulée « Pyramide de Chéops. » Le point de vue est proche de celui du négatif n°11, mais la vue de Rochas englobe également le sphinx. []
  19. Monique Sicard, « Gestes et images du voyage en Orient », op. cit., paragraphe 52. []
  20. Un santon fait ici référence à un monument contenant le tombeau d’un saint musulman. L’écriture actuelle de Koubel-el-Aouah est vraisemblablement Qubbet el-Hawa, une colline rocheuse sur la rive ouest du Nil, en face d’Assouan où se trouvent de nombreuses tombes. Cette appellation fait référence à la tombe en forme de dôme du Cheikh Aly Abu Al-Hawa. []
  21. Gustave Flaubert, Pierre-Marc de Biasi (éd.), Voyage en Égypte, p. 346. []
  22. Maxime Du Camp, Négatifs de photographies de Nubie, Palestine, Syrie, de Basse Égypte et Haute Égypte (2). Bibliothèque de l’Institut de France, Objet 80, disponible en ligne sur : https://bibnum.institutdefrance.fr/ark:/61562/bi24213. []
  23. Le tarbouche, que Flaubert orthographie sans le e final dans son Voyage en Orient, était en général en feutre de couleur rouge. Il le porte aussi très probablement sur la photographie de Du Camp dans le jardin de l’hôtel du Nil au Caire le 9 janvier 1850. En effet son couvre-chef est également très sombre sur cette épreuve positive, ce qui concorde avec la non-sensibilité à la couleur rouge des procédés de négatif sur papier. []
  24. Les données bibliographiques de ces 3 tirages sont indiquées en légende de l’illustration comparant la version numérique du négatif 83 avec 3 tirages d’époque. La version du MET n’a pas été ajoutée, car la résolution du tirage numérisé était trop faible. Celui-ci, intitulé « Mosquée de Belal, au Sud de Philae. (Rive droite) », est accessible à l’adresse https://www.metmuseum.org/art/collection/search/287183. []
  25. Voir par exemple Jonathan Bloom, « Five Fatimide Minarets in Upper Egypt », Journal of the Society of Architectural Historians, mai 1984, Vol. 43, No. 2, p. 162-167. []
  26. Hassan El-Hawary, « Trois minarets fatimides à la frontière nubienne », Bulletin de l’Institut d’Égypte, tome 17, fasc. 2, 1934, p. 146-147. []
  27. « Ruined mosque near Philae », accessible à l’adresse https://www.getty.edu/art/collection/object/107QG4. Dans la photographie de Frith, on peut apercevoir en arrière-plan le second minaret photographié par Du Camp le 11 avril 1850 (négatif 84). []
  28. K.A.C. Creswell Photographs of Islamic Architecture, The American University in Cairo, https://digitalcollections.aucegypt.edu/digital/collection/p15795coll14/search/searchterm/Al-Mashhad%20Al-Qibli/field/site/mode/exact/conn/and, consulté le 07.11.2025. []
  29. Hassan El-Hawary, « Trois minarets fatimides à la frontière nubienne », op. cit., p. 152. []
  30. Alison Gascoigne, « Medieval Archaeology of the First Nile Cataract », Al-‘Usur al-Wusta, vol. 20, n°2, octobre 2008, p. 40. []
  31. Alison Gascoigne, message du 8 octobre 2025. []
  32. Lörinszky Ildikó, « Le désert flaubertien », Études critiques, Institut des textes et manuscrits modernes (ITEM), https://www.item.ens.fr/flaubert-ressources, consulté le 04.11.2025. []
  33. Extrait cité par Sarga Moussa, « Pyramides », dans Gisèle Séginger (dir.), Dictionnaire Flaubert, p. 1221. []
  34. Yvan Leclerc, Album Gustave Flaubert, op. cit., p. 99-100. L’auteur fait référence au passage connu de la lettre de Flaubert à Louise Colet du 14 août 1853 : « Je ne consentirais jamais à ce que l’on fit mon portrait en photographie. Max l’avait fait, mais j’étais en costume nubien, en pied, et vu de très loin, dans un jardin. » []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nicolas Le Guern (17 novembre 2025). Quand Flaubert prend la pose : identification de deux nouveaux portraits de l’écrivain réalisés en Égypte par Maxime Du Camp. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 10 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/155n1


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