Le “caillou Michaux” est l’un des joyaux du département des Monnaies, médailles et antiques de la BnF. Il est entré dans les collections du Cabinet des Médailles en 1800 grâce au botaniste André Michaux qui l’avait trouvé en 1784 lors d’un voyage en Mésopotamie, plus précisément au sud de Bagdad, au bord du Tigre, à proximité des ruines de l’ancienne Ctésiphon. Cette stèle de pierre noire, mesurant 46 cm x 20 cm et pesant près de 22 kg, date du règne de Marduk-nadin-ahhe, roi de Babylone de la dynastie d’Isin II entre 1099 à 1082 av. J.-C.

Il s’agit de la première inscription cunéiforme – dans ce cas précis, akkadienne – complète entrée dans une collection européenne. Un dessin de ce qui est en réalité un kudurru (une stèle mentionnant une donation de terre) est reproduit en 1802 par Aubin-Louis Millin, alors conservateur à la Bibliothèque nationale, dans sa publication Monumens antiques inédits ou nouvellement expliqués.


Les 95 lignes en cunéiforme sont réparties en 4 colonnes, le tout surmonté par deux registres de symboles divins. Le texte rapporte la donation de terre effectuée par Nirah-nasir en faveur de sa fille à l’occasion de son mariage.
Le soin apporté par Millin à la reproduction des signes et des lacunes fait que cette planche a été utilisée comme référence tout au long du 19e siècle lors des différentes tentatives de déchiffrement. L’auteur avait en effet une bonne expérience du dessin grâce à ces précédentes publications d’objets antiques. Nul doute qu’il avait conscience que la stèle, exceptionnelle de par son état de conservation, représenterait une clé pour le déchiffrement de cette écriture alors inconnue. La première traduction complète du “Caillou Michaux” interviendra toutefois très tardivement, en 1895, grâce aux recherches de l’orientaliste Jules Oppert.
Pour en savoir plus
L’histoire du “Caillou Michaux”
Article d’Elise Lehoux sur Aubin-Louis Millin à la Bibliothèque nationale
Le déchiffrement de l’akkadien
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Hélène Virenque (3 août 2018). Dessiner avant de déchiffrer : le Caillou Michaux et l’écriture cunéiforme. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 22 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/b8ll
J’ai raconté dans ” L’extraordinaire voyage d’un botaniste en Perse – André Michaux : 1782-1785 “, publiée aux éditions Privat (2014), l’histoire de cette découverte en 1784 et non en 1786 (année où ce botaniste était aux États-Unis). Cette histoire a ensuite été reprise sur le site internet Orient cunéiforme où sont présentés différents document concernant ce voyage. Régis Pluchet, arrière-arrière-petit-neveu d’André Michaux. https://archeologie.culture.fr/orient-cuneiforme/fr/inventeur-caillou-andre-michaux
Cher Monsieur,
nous vous remercions pour cette précision qui se trouve en effet dans votre ouvrage (http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb43828760d) et nous avons corrigé en ce sens.
Cordialement