Un don opportun
En mars 2011, les descendants du célèbre égyptologue Émile Prisse d’Avennes (1807-1879) à qui l’on doit l’entrée dans les collections françaises du papyrus Prisse et de la Chambre des Ancêtres de Thoutmosis III, découvrent l’exposition rétrospective sur leur illustre ancêtre à la Bibliothèque nationale de France (BnF)1 À la suite de cette visite imprévue, ils décident de faire don à la BnF d’une partie de leurs archives familiales. La boîte à dessin de l’égyptologue, ainsi que quantité de documents divers répartis dans une dizaine de boîtes intègrent dès lors le magasin des Nouvelles acquisitions françaises du département des Manuscrits, sous le numéro d’inventaire NAF 28672. Cet ensemble correspond en fait aux archives du fils d’Émile Prisse-d’Avennes, Émile Maxime (1852-1924). S’il est bien moins connu que son géniteur, ses papiers personnels offrent toutefois un grand intérêt, et pas uniquement pour qui s’intéresserait à l’égyptologue que fut son père.
1. « Fils de … » : celui qui vénérait l’image de son père
Émile Maxime naît le 23 janvier 1852 à Paris de l’union d’Émile Prisse d’Avennes et de Marie-Euphémie-Joséphine Bisiaux. Il reçoit son deuxième prénom en l’honneur du grand ami de son père, Maxime Du Camp (1822-1894), qui l’accompagna d’ailleurs pour déclarer la naissance de ce troisième fils2. Sa vie durant, il signera toutefois simplement Émile, de manière identique à son père.


L’image de ce père renommé, mort en 1879 alors qu’Émile Maxime n’avait que 26 ans, imprègne assurément son esprit sur la durée. Quand on parcourt ses archives, la vénération qu’Émile Maxime portait à la mémoire de son père relève presque d’une obsession. Ainsi, il collectionne soigneusement tous les articles de journaux qui le mentionnent, et répertorie tous les auteurs citant ses ouvrages ou réutilisant ses dessins ; ceux-ci, réalisés à une époque où la photographie était encore peu répandue, restaient en effet une ressource iconographique particulièrement appréciée. Ces nombreuses coupures de journaux, amassées progressivement et disséminées dans ses archives, avaient pour objectif d’être assemblées méthodiquement dans un grand recueil retraçant toutes ces mentions dans la presse. Un tableau de la réception de l’œuvre de son père en somme.
Les archives personnelles d’Émile Maxime livrent également quelques objets ayant appartenu à Prisse d’Avennes père ou liés à son œuvre, comme sa boîte de dessin et d’aquarelle ou bien la plaque gravée du frontispice du Miroir de l’Orient, revue qu’il avait fondée en 1852.
Frontispice du « Miroir de l’Orient », revue fondée par Prisse d’Avennes père. BnF, département des Manuscrits, NAF 28672.
Deux empreintes en cire attirent également l’attention : il s’agit pour l’une du sceau d’un prêtre égyptien, et pour l’autre de l’inscription d’un scarabée. Ce dernier fut donné par son père au musée d’Annecy; malheureusement, cette pièce originale a aujourd’hui disparu et il n’en reste à Annecy qu’une empreinte de cire3. Quant au sceau, il fut sans doute en la possession de Prisse d’Avennes père.




La légende au dos du support indique qu’il s’agirait d’un fonctionnaire de Khéops (« Schoufou » dans le texte), mais l’épithète « père divin » au début de l’inscription semble plus courante à des époques ultérieures. Il pourrait donc s’agir d’un prêtre du culte funéraire de ce roi à une période postérieure. Proposition de translittération : jt ntr snn / ḥry sštꜢ rꜢ-stꜢw ḥpt-nsr.t (?) / ḥm ntr Ꜣs.t / Ḫw=f-w(j) / Nfr-jb-rᶜ
Proposition de traduction par Otto Eberhard : « Gottesvater des Bildes, Eingeweihter in Rosetau, ḥpt-nśrt, Prophet der Isis (und ?) des Kheops, [Nefer-ib-re] »4
Mais Émile Maxime va plus loin qu’une simple accumulation passive d’articles, puisqu’il milite aussi activement pour une reconnaissance posthume de son père. Toute sa vie, il aura à cœur de publier de courtes biographies et des articles promouvant son œuvre. Il n’hésite pas non plus à produire des cartes postales à la gloire de son père – dont les différentes épreuves et étapes de conception sont conservée dans ses archives – afin de diffuser son image auprès du public. C’est grâce à lui qu’une rue de Paris – l’ancienne rue Dutot où l’égyptologue est mort, au numéro 19 – est rebaptisée rue Prisse d’Avennes en 1897 par le conseil municipal.

Émile Maxime semble avoir souffert du manque de reconnaissance de son père, décédé endetté et à l’écart des grandes institutions, tout comme il se sent lui-même délaissé et non apprécié à sa juste valeur, ce qui explique peut-être pourquoi il fera de la valorisation des accomplissements de son père son cheval de bataille.

Il se fait ainsi le véritable gardien de sa mémoire. Sa notice biographique, qu’il décline en de nombreuses versions conservées dans le fonds de la BnF servit longtemps de source de premier ordre sur la vie du célèbre égyptologue. Mais, s’il vénère son père – on peut en effet parler de vénération à mon sens –, il sait également tirer profit de sa célébrité. Dans ses démarches administratives – lors d’une demande de bourse pour ses neveux par exemple – il n’hésite pas, pour étoffer ses arguments, à rappeler les hauts faits accomplis par son père pour la gloire de la France.
Là où certains se seraient peut-être sentis « écrasés » par la renommée de leur parent et le poids de cet héritage, Émile Maxime semble revendiquer avec constance cette identité de « fils de » Prisse d’Avennes, non sans fierté.
2. L’affaire des reprographies : l’incident Courtier
Par ailleurs, la passion d’Émile Maxime pour les documents et dessins de son père ne se limitait pas à la simple conservation : elle le conduisait également à veiller à leur reproduction et à leur diffusion. En prévision de la publication de son article « Le papyrus à l’époque pharaonique » dans les Mémoires de la Société archéologique et historique d’Avesnes, Émile Maxime confie au secrétaire de la société, son ami Georges Maire, plusieurs de ses dessins à reproduire : 19 pages de dessins manuscrits à l’encre de Chine du papyrus Prisse – un papyrus acheté par son père à Louxor et offert à la Bibliothèque nationale – ainsi que quatre dessins représentant différents états de croissance du papyrus. Cependant, cette tâche qui devait être une formalité s’avéra remplie d’embûches ! En effet, la publication étant fixée à une date lointaine, Georges Maire avait laissé les précieux dessins en dépôt dans l’entreprise de reprographie Courtier et Cie à laquelle il s’était adressé en juin 1922. Mais, la publication des articles se rapprochant5, lorsqu’il reprend contact avec la compagnie pour obtenir les reproductions en photo-zinc, il apprend avec surprise que la maison a été dissoute et cédée à la maison Danel de Lille, qui n’a pas connaissance de l’existence de ces dessins et renvoie la balle aux anciens propriétaires. Même réponse de la part du responsable de l’ancienne compagnie Courtier et Cie à qui Maire s’était adressé. Les manuscrits semblent définitivement perdus, au grand désarroi d’Émile Maxime. Ce dernier conclut immédiatement à un vol, seule explication selon lui, et s’apprête à attaquer en justice la compagnie en réclamant 12 000 francs6 de dommages et intérêts, somme assez conséquente, mais à son sens bien en deçà du préjudice qui lui est causé. L’affaire peut être suivie de près grâce aux échanges épistolaires entre Prisse d’Avennes et Georges Maire. Après le dépôt de plainte vers août 1923, les manuscrits réapparaissent miraculeusement dans les locaux de la compagnie Danel et tout rentre dans l’ordre. Malheureusement, Émile Maxime décède quatre mois plus tard, avant que l’article prévu n’ait pu être publié. Deux plaques de métal se trouvent désormais dans la collection de la Société archéologique et historique de l’arrondissement d’Avesnes, témoignant de ce projet.

Deux photos-zinc d’une partie des dessins du papyrus Prisse et d’un dessin d’un plant de papyrus, conservé par la SAHAA à l’institut Villien d’Avesnes (© Marie Francoise Potier Talon avec son aimable autorisation).
3. Dans l’intimité des Prisse d’Avennes
Outre la mémoire de son père, ce sont les souvenirs des différents membres de la famille – dont plusieurs décèdent avant lui – qu’Émile Maxime conserve religieusement. Des aquarelles et des croquis réalisés du temps de leur enfance par son grand frère Namaléon témoignent du don potentiel que ce dernier renfermait, suivant les pas de son père, habile dessinateur lui aussi. Malheureusement, « Léon » – surnom de Namaléon – décéda à l’âge de 19 ans, brisant un avenir sans doute prometteur.



Autres témoignages touchants, des mèches de cheveux soigneusement conservées dans de petites enveloppes annotées comme souvenir de ses proches disparus, suivant une pratique courante à l’époque. On trouve également des pétales de fleurs séchées recueillies sur des tombes, sans doute lors de visites au cimetière.



Mais l’une des personnes qui revient le plus souvent parmi ses proches – en dehors de Prisse d’Avennes père – est sans doute Aurélie. Épouse et fidèle compagne d’Émile Maxime, elle décède le 7 mai 1920, laissant le pauvre homme seul durant les quatre dernières années qu’il lui reste à vivre. Il aura beaucoup de mal à surmonter cette épreuve qui le plonge dans la solitude alors que sa santé est fragile. Il couchera régulièrement par écrit, sur des bouts de papier, sa tristesse et sa mélancolie. Ces « pensées », comme il les appelle, sont parfois très dramatiques, et rendent compte des régulières « visions » qu’il a de son épouse défunte :



4. Un homme de son temps : le témoignage d’une époque
Si Émile Maxime gagne sa vie en tant que journaliste, il n’en n’oublie pas la vocation de son père et se forme sans doute à l’école paternelle pour ce qui concerne l’égyptologie. Ainsi, il prépare lui-même plusieurs articles liés à l’Égypte ancienne ou à l’archéologie (« Les Armes égyptiennes sous les pharaons » dans plusieurs numéros de la Science française : revue populaire illustrée (1895), « Deux papyrus égyptiens hiératiques et figuratifs », publié dans le Mémoire de la Société archéologique et historique d’Avesnes, tome X, ou encore plusieurs articles sur la faune de l’ancienne Égypte, à nouveau dans la Science française (1898). Le fonds de la BnF nous livre une documentation inédite à propos de ces projets éditoriaux : manuscrits, recueils iconographiques composés de dessins et illustrations récupérées dans la presse ou des ouvrages, correspondances, notes bibliographiques … C’est véritablement les recherches personnelles de l’auteur que l’on peut parcourir. Il publie également dans les mêmes revues que son père (Le Magasin pittoresque par exemple) – tel père tel fils.
L’empreinte du père se lit en effet partout. On retrouve les mêmes sujets abordés dans certains articles par Émile Maxime qui s’appuient sur l’immense travail éclectique de son père, comme ses articles sur les lacs de Basse Égypte7, ou encore sur les armes égyptiennes8 qui, comme indiqué dans le sous-titre, est élaboré à partir des extraits des notes et dessins originaux de son père.
Les notes personnelles d’Émile Maxime témoignent également de son vécu de la Grande Guerre à l’arrière et sa haine des Allemands encouragée par un patriotisme guerrier auquel il adhère tout à fait, bien qu’il ne soit pas sur le front. Sa germanophobie s’illustre dans ses chroniques de cette période, exacerbée par le conflit :
« Fléau de l’Humanité à travers les siècles, [ils] n’ont, dans leur férocité innée, exploité les progrès de la Science que pour mieux nuire aux autres nations. » (Émile Maxime Prisse d’Avennes parlant des Allemands dans son recueil de presse, NAF 28672 (2-5) (article du Soir, « L’arc de Triomphe des Poilus et leur glorification », 25 mai 1919)
Il est intéressant de lier cette hostilité patriotique et nationaliste à celle de son père qui l’a poussé à embarquer, de nuit et en secret, la Chambre des Ancêtres de Thoutmosis III pour en éviter l’accaparement par son homologue prussien d’alors, Karl Richard Lepsius9. Émile Maxime aura à cœur de rappeler cet événements avec maints détails, en faisant même une carte postale d’après un tableau, La cange d’Émile Prisse d’Avennes descendant le Nil.

Ses notes personnelles sont aussi le témoignage de la politique coloniale de la France au début du XXe siècle. Émile Maxime était notamment rédacteur pour la Revue des Colonies et plusieurs de ses coupures de presse proviennent de revues destinées à l’empire colonial français (Le Soir, quotidien d’Oran ; La Revue Africaine, revue algérienne, etc.). De plus, son neveu Gaston, qu’il avait recueilli, était instituteur dans un lycée à Tanger, au Maroc, alors en partie sous protectorat français.
5. Émile Maxime et la mort
Il semble qu’Émile Maxime ait été obsédé par la mort, à laquelle il a dû faire face à plusieurs reprises, il est vrai : son père trépasse en 1879, et deux de ses frères aînés, Namaléon en 1865 et Max-Eudol en 1887. Enfin, il perd Aurélie qui succombe à la maladie en mai 1920. En considérant cette vie ponctuée de décès et de funérailles, tout comme son habitude de conserver une mémoire manuscrite, dans un véritable esprit d’archiviste, il n’est pas surprenant que l’on tombe sur un manuscrit de sa main où il esquisse lui-même un brouillon d’invitation à ses propres funérailles. Le fait qu’il fasse adresser l’invitation de la part d’Aurélie suggère que cette note est rédigée avant le décès de sa compagne en 1920. La pensée de sa propre mort occupe donc l’esprit d’Émile Maxime pendant de longues années, bien avant l’imminence de son trépas en 1924.

Émile Maxime mourut isolé, veuf, malade, délaissé par ses neveux. Le 8 janvier 1924, à une heure du matin, il expire. C’est la Société archéologique et historique de l’arrondissement d’Avesnes (SAHAA) qui paye ses funérailles et une concession au cimetière10.
6. Des archives à découvrir : un riche fonds pour la BnF
Le fonds qui nous est parvenu constitue une riche documentation, méticuleusement rassemblée par Émile Maxime, presque de manière maniaque. Son projet le plus ambitieux, et le plus fastidieux, est sans doute son album relié de coupures de presse, déjà évoqué, qui présente la somme des articles et revues mentionnant les Prisse d’Avennes père ou fils ainsi que les articles dont Émile Maxime en est directement l’auteur. Il est notable que le titre ne mentionne qu’un seul patronyme, « Em. Prisse d’Avennes, Père et fils », comme si le travail des deux ne faisait plus qu’un. L’organisation de ce recueil semble avoir été mûrement réfléchie. Chaque article était repéré par une marque au crayon bleu, découpé, fixé dans l’album et soigneusement numéroté à l’encre rouge – jusqu’à la page 143 du moins, à partir de laquelle les numéros sont absents. Peut-être cette numérotation inachevée fut-elle entreprise dans l’intention de rédiger un sommaire ou un catalogue, bien que la table des matières en fin d’album demeure vierge. Les articles semblent classés par ordre chronologique, avec quelques exceptions (p. 21-22 par exemple, l’on passe d’un article de la Science française de 1896 à un article de l’Union Républicaine de Fontainebleau de 1881 puis un article de 1859 avant de revenir à l’année 1896). Des notes et commentaires manuscrits parsèment les pages. Cet album constitue donc un formidable outil pour qui souhaiterait étudier la réception d’Émile Prisse d’Avennes entre 1879 et 1905 (les bornes chronologiques approximatives d’où sont tirés les articles rassemblés par Émile Maxime).
Mais le fonds ne se résume pas à cela et contient une quantité importante et hétéroclite d’archives qui comprennent aussi bien des lettres, carnets, coupures de presse que des matrices d’imprimerie, des dessins, des fleurs séchées et bien d’autres surprises. Une masse de papiers personnels qui constitue une mine d’information sur son propriétaire et sa famille mais qui livre également un témoignage sur le quotidien d’un Français au tournant du XIXe et du XXe siècle. Tous ces documents font entrer dans l’intimité de son auteur. Le lecteur peut par exemple lire ses pensées les plus intimes et les plus fugaces – souvent sombres –, qu’il avait l’habitude de coucher par écrit sur des petits bouts de papier semés au fil des boîtes.
Longtemps resté dans l’état où il est entré à la BnF, un reclassement était nécessaire pour appréhender cet ensemble divers et faciliter sa consultation.
Louis Lasson
Remerciements:
Je tiens à remercier Vanessa Desclaux, Marie-Françoise Potier-Talon et Émilien Tracol pour leurs aides précieuses à l’occasion de ces recherches.
Bibliographie :
Michel Dewachter, « Un Avesnois : l’égyptologue Prisse d’Avennes (1807-1879) », Mémoires de la Société archéologique de l’arrondissement d’Avesnes XXX, 1988.
Otto Eberhard, « Zwei Bemerkungen zum Königskult der Spätzeit », Mitteilungen des Deutschen archäologischen Instituts. Abteilung Kairo 15, 1957, p. 193-207.
Marie-Françoise Potier-Talon, Un Avesnois en Orient, Emile Prisse d’Avennes (1807-1879), Société archéologique et historique de l’arrondissement d’Avesnes-sur-Helpe, 2023.
Mercedes Volait (dir.), Sylvie Aubenas, Élisabeth Delange, Bernard Mathieu, Marie-Laure Prévost, Chloé Ragazzoli et Marie-Claire Saint-Germier, Visions d’Égypte, Émile Prisse d’Avennes (1807-1879), [cat. exp. Bibliothèque nationale de France, Paris, 1er mars-5 juin 2011] BnF éditions, Paris, 2011.
Mercedes Volait (dir.), Émile Prisse d’Avennes, un artiste antiquaire en Égypte au XIXe siècle, IFAO, Le Caire, 2013.
- Visions d’Égypte, Émile Prisse d’Avennes (1807-1879), exposition à la Bibliothèque nationale de France, site Richelieu, 1er mars-5 juin 2011. [↩]
- Marie-Françoise Potier-Talon, 2023, p. 58. [↩]
- Empreinte en cire rouge, n° d’inventaire 14719.2, musées d’Annecy. Le scarabée original en brèche verte aurait disparu dans les années 60. [↩]
- Otto Eberhard, « Zwei Bemerkungen zum Königskult der Spätzeit », MDAIK 15, 1957, p. 199. [↩]
- Dans une lettre de Georges Maire à Prisse d’Avennes fils, il explique que la publication du tome XI est avancée et prévoit de publier l’article dans le tome XII (NAF 28672 (2-4). [↩]
- Cette somme équivaut environ à 14 613 euros, INSEE, convertisseur franc-euro [↩]
- « Transformation et Exploitation des lacs de la Basse Égypte », L’Action coloniale, 1906, p. 391-396. Prisse d’Avennes père avait lui-même écrit un Mémoire sur l’assèchement et la culture des lacs de la Basse Égypte en 1835 (cf Mercedes Volait, 2013, p. 17). [↩]
- E. M. Prisse d’Avennes (fils), « Les armes égyptiennes sous les pharaons / Extrait des notes et dessins originaux de Émile Prisse d’Avennes », La Science Française, n° 24, 12 juillet 1895. [↩]
- Le démontage eu lieu à partir du 14 mai 1843, durant 17 nuits (cf. Mercedes Volait (dir.), 2011, p. 53-61). [↩]
- Marie-Françoise Potier-Talon, 2023, note 2, p. 3. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Louis Lasson (12 octobre 2025). Un fils dans l’ombre de son père : le fonds Prisse d’Avennes à la BnF. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 18 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14way



