Un dessin de l’Allée de sphinx du Sérapéum de Memphis

Nombreux sont les dossiers conservés à la Bibliothèque nationale de France qui réservent encore leur lot de surprises, en particulier lorsqu’ils relèvent d’un fonds aussi riche et important que celui d’Auguste Mariette (1821-1881)1 — légendaire égyptologue et pionnier de l’archéologie de terrain en Égypte, notamment célèbre pour la découverte du Sérapéum de Memphis.

Dans le cadre d’une recherche consacrée à la nécropole memphite au Ier millénaire avant notre ère, l’auteur a mené, en décembre 2024, une enquête approfondie au sein des collections de la BnF. L’objectif était d’identifier des documents graphiques (plans, croquis, dessins, vues) susceptibles de compléter notre connaissance du travail de terrain de Mariette à Saqqara, en particulier autour de la découverte du Sérapéum. Cette démarche s’inscrit dans la lignée des études menées par Thomas Lebée sur la correspondance de l’archéologue, ainsi que du remarquable travail de mise à disposition et d’analyse des archives de Mariette associées aux objets conservés au musée du Louvre, sous la direction d’Élisabeth David.

Parmi les documents examinés, un folio en particulier a immédiatement retenu l’attention : une page du volume NAF 20175 (Fig. 1), qui rassemble un ensemble de pièces disparates, dont un sous-dossier inachevé consacré au Sérapéum. Cette page manuscrite, rédigée dans une cursive caractéristique, a pu être attribuée, avec un haut degré de certitude, à la main même d’Auguste Mariette.

Fig. 1 : BnF, département des Manuscrits, NAF 20175, f. 473

Le folio présente deux colonnes de texte : celle de droite, la plus développée, s’étend sur dix lignes, tandis que celle de gauche, plus brève, contient une simple note de deux lignes. Cette dernière est reliée au texte principal par une référence chiffrée — un petit (1) — insérée à la fin de la cinquième ligne de la colonne de droite. Sous cette colonne figure un dessin, simple mais précis, constitué de deux lignes parallèles traversées par quatre rectangles. Le schéma est accompagné de mesures, de lignes de construction (lignes pleines, hachures, obliques) ainsi que, dans l’angle inférieur droit, d’une indication d’échelle : 0,01 pour 1 mètre.

Bien qu’il s’agisse de la première page du dossier Sérapéum conservé dans le NAF 20175, plusieurs indices suggèrent que ce folio constitue en réalité un fragment ou la suite d’un mémoire plus long. Le texte débute ex-abrupto par le mot « montagne », suivi d’un point ; au-dessus, le chiffre « 19 », souligné deux fois, semble correspondre à une pagination. Dans l’angle supérieur droit, un autre chiffre, « 473 », apparaît souligné une seule fois, correspond à la foliotation dans le volume relié par la BnF. Aucun de ces éléments ne semble corrélé directement au contenu du texte, et renverrait plutôt à un système de classement interne.

Dès la première lecture, l’hypothèse selon laquelle le dessin en pied de page pourrait représenter une vue inédite de l’Allée de sphinx du Sérapéum s’est imposée. Toutefois, en l’absence d’identification explicite, seule une analyse fine du texte pouvait permettre d’étayer cette piste.

L’Allée de sphinx constitue l’un des monuments majeurs de la nécropole de Memphis. Elle reliait les temples citadins – notamment le temple de Ptah et les quartiers consacrés à son hypostase vivante, le taureau Apis – aux sanctuaires principaux de la nécropole memphite. Elle aboutissait aux tombeaux souterrains des taureaux Apis, connus sous le nom de Sérapéum.

La datation de l’Allée reste incertaine, faute de fouilles archéologiques exhaustives. Toutefois, les investigations menées par des archéologues britanniques sur un tronçon découvert à Saqqara ont permis d’identifier au moins quatre phases de construction : la plus récente semble remonter à l’époque ptolémaïque, tandis que la plus ancienne pourrait dater du Nouvel Empire2.

Hormis les sphinx, aujourd’hui dispersés dans divers musées et collections privées, l’architecture du monument demeure très mal connue. Toute donnée complémentaire, encore inédite ou non publiée, pourrait contribuer à éclairer les informations fragmentaires dont nous disposons sur ce monument essentiel de l’Égypte ancienne. C’est pourquoi le dessin figurant au bas du manuscrit NAF 20175, f. 473 est apparu, dès le début, comme une source extrêmement prometteuse.

La lecture du manuscrit s’est révélée toutefois très complexe : un véritable travail de déchiffrement a été entrepris par l’auteur, avec le concours précieux de Th. Lebée et d’É. David, fins connaisseurs de l’écriture de Mariette. Le texte ainsi reconstitué est présenté ci-dessous.


(1) La piastre courante valait à cette époque
un peu moins de vingt-cinq centimes.

19
montagne. C’est lui qui a découvert les sphinx en 1 jour à
                                                                                                        473
Gyzeh, à Alexandrie et au Caire. Il doit par conséquent 
déjà connaître l’allée. J’avoue que sa figure rusée ne me

revient guère. Il a cinq piastres par jour ; les hommes ont
trois piastres, les enfants une piastre et demi (1). Je
verse tous les soirs l’argent entre les mains de Soliman ; et
quoi qu’on m’en dit, je ne m’aperçois pas qu’il en
garde trop pour lui.
       Le travail de l’allée touche à sa fin, le croquis suivant fera
connaître le résumé (?) des dimensions prises.

(1) La piastre courante valait à cette époque
un peu moins de vingt-cinq centimes.

19
(…) montagne. C’est lui qui a découvert les sphinx en 1 jour à
 473
Gyzeh, à Alexandrie et au Caire. Il doit par conséquent 
déjà connaître l’allée. J’avoue que sa figure rusée ne me
revient guère. Il a cinq piastres par jour ; les hommes ont
trois piastres, les enfants une piastre et demi (1). Je
verse tous les soirs l’argent entre les mains de Soliman ; et
quoi qu’on m’en dit, je ne m’aperçois pas qu’il en
garde trop pour lui.
Le travail de l’allée touche à sa fin, le croquis suivant fera
connaître le résumé (?) des dimensions prises.

Il est ici question d’un homme, un certain Soliman, présenté comme le découvreur des sphinx liés à une allée. En dépit de son allure rusée, il semble avoir entretenu avec Mariette des accords économiques implicites : l’archéologue lui remet de l’argent, que Soliman redistribue ensuite à des hommes et des enfants manifestement employés par Mariette pour les travaux de dégagement de l’allée, alors sur le point d’être achevés.

Le « Soliman » mentionné à la première ligne de la colonne de droite comme le « découvreur des sphinx » correspondrait vraisemblablement à Solomon Fernandez, célèbre marchand d’antiquités établi au Caire au milieu du XIXᵉ siècle3, dont le nom est ici arabisé. Mariette mentionne à plusieurs reprises dans ses notes Solomon Fernandez comme étant à l’origine de la vente de sphinx repérés dans divers lieux d’Alexandrie, mais aussi, probablement, à Gizeh et au Caire. Cela explique la mention, à la deuxième ligne de la colonne de droite, de ces différentes villes. Dans son journal de fouilles, publié à titre posthume par Gaston Maspero, Mariette affirme avoir vu des dizaines de ces sphinx dans les jardins du consul de Belgique Ménandre Zizinia, à l’École polytechnique, ainsi que dans les résidences de Linant-Bey, Clot-Bey et Varin-Bey4. Tous ces exemplaires provenaient du marché de S. Fernandez, et leur origine supposée était la nécropole de Saqqara.

Même si le texte ainsi déchiffré dissipe sans ambiguïté tout doute quant à la nature du croquis — une représentation schématique de l’Allée de sphinx du Sérapéum —, une analyse approfondie s’impose pour éclairer les nombreuses références ponctuelles qu’il contient.

Il ressort de ce document que Fernandez ne fut pas un simple revendeur d’antiquités, mais un acteur impliqué directement dans les découvertes archéologiques5. Il menait ses propres fouilles, parallèlement à celles de Mariette, et était actif dans la nécropole memphite, notamment entre Saqqara et Abousir. Cependant, on ignorait jusqu’ici l’étendue de sa collaboration avec Mariette dans les fouilles du Sérapéum. Le document manuscrit conservé dans le dossier NAF 20175 atteste en effet que « Soliman » était chargé de gérer la main-d’œuvre locale employée par Mariette. Ce rôle logistique de Solomon Fernandez dans l’organisation des fouilles du Sérapéum mérite d’être souligné. On savait en effet que Mariette avait loué un local dans le village de Saqqara, appartenant au marchand d’antiquités, pour entreposer ses découvertes6, mais il n’était pas connu qu’il gérait également la main-d’œuvre employée sur le chantier.

Concentrons-nous à présent sur le croquis figurant au bas de la page, véritable objet de cette notice. Dans son journal de fouilles du Sérapéum, publié en 1882, l’auteur reste étonnamment vague quant aux dimensions exactes de l’Allée de sphinx. À la page 9, point b), il se contente d’écrire :

 « Quatre sphinx, deux de chaque côté de l’allée, ont été déblayés. On a pu obtenir ainsi facilement, non seulement la direction de l’allée, mais encore sa dimension en largeur. »

tout en ne donnant aucune valeur chiffrée. Un peu plus loin, à la page 10, point f), il précise néanmoins :

 « Nous marchons en effet de sphinx en sphinx, c’est-à-dire de six mètres en six mètres ; c’est la distance qui sépare un sphinx de l’autre. »

Le dessin conservé dans le manuscrit BnF NAF 20175, f. 473 (Fig. 2) vient utilement compléter ces informations. Il confirme la distance de 6,02 m entre deux sphinx alignés du même côté de l’Allée, en précisant qu’il s’agit de la mesure « de tête à tête ». Il ajoute par ailleurs la distance séparant deux sphinx se faisant face, soit 2,69 m, ce qui permet d’évaluer la largeur totale de l’Allée. Cette précision constitue un apport majeur pour notre connaissance du monument.

Le croquis fournit également des données inédites sur les socles – ou piédestaux – des sphinx, dont on ignorait presque tout jusqu’ici : 1,65 m de long sur 0,70 m de large. Il indique en outre que ces socles étaient espacés de 5,32 m les uns des autres.

Fig. 2: détail

Or, la comparaison entre les dimensions indiquées pour les piédestaux et les sphinx conservés dans les collections du Louvre montre une parfaite correspondance : les statues s’ajustent précisément à ces mesures, confirmant qu’elles reposaient effectivement sur des socles de cette taille. Rappelons qu’en dehors de quelques clichés réalisés par Jean-Philippe Lauer lors de ses campagnes de fouilles7, nous ne disposons pratiquement d’aucune autre documentation concernant ces piédestaux.

Les conséquences du déchiffrement de ce document exceptionnel sont également significatives d’un point de vue muséographique : ces documents inédits permettent d’envisager une restitution de l’Allée dans ses proportions exactes, voire la réinstallation des sphinx conservés dans les musées sur des socles respectant les dimensions et les espacements relevés par Mariette.

Peut-on dire que les archives de Mariette ont livré tout ce qu’elles avaient à offrir ? Certainement pas. Les publications de Florence Gombert-Meurice sur les bronzes du Louvre issus des fouilles de Mariette ont récemment montré le potentiel des manuscrits de Mariette dans la recontextualisation de ses découvertes8. Et ce croquis présenté dans cette notice n’est qu’une pierre supplémentaire apportée à l’édifice immense et encore inachevé de l’héritage laissé par cet éminent fondateur de l’archéologie égyptienne.

Filippo Mi

Bibliographie

  • David 1994.
    É. David, Mariette Pacha: 1821-1881, Paris, 1994.
  • Bierbrier 2012
    M. L. Bierbrier, Who was who in Egyptology, London, 2012 (4th revised ed.).
  • Desclaux 2025
    V. Desclaux, « Les papiers et la correspondance d’Auguste Mariette de la Bibliothèque nationale de France », dans D. Devauchelle, J.-L. Podvin (éd.), Auguste Mariette: deux siècles après, Villeneuve d’Ascq, 2025, p. 237‑251.
  • Gombert-Meurice 2025
    Fl. Gombert-Meurice, « La découverte de bronzes sous le dallage du dromos du Sérapéum ou la méthode et le style Mariette en question », dans D. Devauchelle, J.-L. Podvin (éd.), Auguste Mariette: deux siècles après, Villeneuve d’Ascq, 2025, p. 93‑113.
  • Lauer 1953
    J.-P. Lauer, « Les statues grecques du dromos du Sérapeion à Saqqarah découverts par Mariette en 1851 », Bulletin de l’Institut d’Égypte 34, 1952-1951, p. 207‑227.
  • Mariette 1882
    A. Mariette, Le Sérapéum de Memphis. Tome premier, Paris, 1882.
  • Smith 1981
    H.S. Smith, « À l’ombre d’Auguste Mariette », Bulletin de l’Institut Français d’Archéologie Orientale, 81/supplément: bulletin du centenaire, 1981, p. 331‑339.

Citer ce billet (en attendant la mise à jour des métadonnées): Filippo Mi (26 décembre 2025). Un dessin de l’Allée de sphinx du Sérapéum de Memphis. L’Antiquité à la BnF. Consulté le … à l’adresse https://antiquitebnf.hypotheses.org/33641

Image mise en avant : emplacement du Sérapéum de Memphis, dessin de Prosper Barbot dans les papiers Mariette, NAF 20178, f. 11r sur Gallica

  1. Pour une mise au point récente des archives Mariette de la BnF et leur contenu, voir Desclaux 2025. []
  2. Smith 1981 []
  3. Bierbrier 2012, p. 190. []
  4. Mariette 1882, p. 5. []
  5. David 1994, p. 72‑73. []
  6. David 1994, p. 69. []
  7. Lauer 1953, p. 210 fig. 2. []
  8. Gombert-Meurice 2025, notamment p. 100 et fig. 3 []

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Antiquité BnF (26 décembre 2025). Un dessin de l’Allée de sphinx du Sérapéum de Memphis. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 16 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15f2a


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