L’Institut du monde arabe, à Paris, présente jusqu’au 6 janvier 2026 l’exposition Le mystère Cléopâtre qui s’interroge sur les fondations de sa légende, la manière dont les artistes s’en sont emparés à travers les siècles et pourquoi la reine fascine-t-elle encore.
Parmi la vingtaine de prêts accordés par la BnF, se trouvent plusieurs monnaies et intailles mais aussi des costumes et des accessoires qui illustrent la réception de l’Antiquité dans les arts du spectacle au tournant du XIXe siècle.
Si les monnaies associant les portraits de Cléopâtre et de Marc Antoine sont bien connues1, la BnF conserve également l’unique exemplaire d’une pièce à l’effigie de la reine intentionnellement vandalisée, témoignant de l’aversion dont elle a pu faire l’objet. Frappée à Patras, en Grèce, cette monnaie appartient à un monnayage de bronze lié à la présence de Cléopâtre aux côtés de Marc Antoine à Actium, dans le golfe de Corinthe. Au droit figure le buste de la reine, dont le nom est inscrit au-dessus ; on distingue encore une partie de son diadème et son chignon, mais son visage et son sceptre ont été oblitérés par deux coups puissants, probablement laissés par un poinçon. Au revers, une couronne d’Isis rappelle la dimension divine de la reine égyptienne.

Outre ces monnaies, plusieurs intailles sont exposées dont une en cornaline de grand format (6×4 cm) ornée d’une représentation d’une reine ptolémaïque. Elle se distingue par la finesse du drapé, remarquable sur un si petit objet. Le personnage est identifiable grâce à plusieurs attributs : la double corne d’abondance, attribut traditionnel de la déesse de la Fortune Tyché, d’où retombent deux rubans ainsi que le long sceptre.

Dans la partie consacrée à la réception de Cléopâtre dans les arts du XIXe siècle, plusieurs prêts de la BnF rappellent l’interprétation qu’en a fait Sarah Bernhardt, qui a interprété la reine dans la pièce Cléopâtre de Victorien Sardou à Paris en 1890.
Deux accessoires de scène en particulier, créés par le dessinateur de costume Théophile Thomas, illustrent la magnificence et le luxe associés à Cléopâtre.
Un large pectoral reprend les motifs floraux typiques des colliers égyptiens auquel s’ajoutent une tête de pharaon coiffée d’un némès ainsi qu’un scarabée ailé. En pendentif, Thomas – reconnu pour son talent dans le costume historique au service de plusieurs théâtres parisiens – a façonné des copies de monnaies grecques et romaines, comme s’il voulait souligner les liens stratégiques entre l’Égypte et Rome sous le règne de Cléopâtre.

Le pectoral était accompagné d’un pagne composé de centaines de perles turquoises, qui semble être une réinterprétation du pagne à l’égyptienne, porté plutôt par les hommes.

D’autres accessoires portés par Sarah Bernhardt sont également visibles, tels que la « parure de tête au paon », une coiffe conservée dans une collection particulière (visible sur la page d’accueil de l’exposition).
Enfin, des accessoires égyptisants destinés à des pièces non identifiées avec Sarah Bernhardt sont exposés : une grande fibule avec un oiseau en métal doré ornée de pierres vertes, jaunes, turquoise et de perles blanches (BnF, département des arts du spectacle, COS-2010/0595/01) ainsi qu’une autre version plus petite (COS-2010/0596/01). On peut y admirer aussi un bracelet-manchette orné de personnages et de divinités égyptiennes (COS-2010/0592/01)
Pour en savoir plus
- Catalogue Le mystère Cléopâtre, exposition, Paris, Institut du monde arabe, 11 juin 2025-11 janvier 2026, Paris, 2025.
- Catalogue Bijoux de scène de l’Opéra de Paris, exposition, Paris, Bibliothèque-musée de l’Opéra, 28 novembre 2024-28 mars 2025.
- Catalogue Sarah Bernhardt, Et la femme créa la star, exposition, Petit Palais-Musée des beaux-arts de la Ville de Paris, 14 avril-27 août 2023, p. 130-135
- J. Olivier, « Des momies et des monnaies : Cléopâtre à la BnF », chaîne YouTube de la BnF, 22 décembre 2020.
- Sélections Gallica, « Monnaies représentant Cléopâtre VII ».
- Voir à ce sujet : Julien Olivier (1 octobre 2018). Un tétradrachme aux portraits de Cléopâtre et Marc Antoine. L’Antiquité à la BnF. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Antiquité BnF (29 décembre 2025). La BnF hors les murs #6 : Le mystère Cléopâtre. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 16 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15f52