Dans la série “Pressé d’Antique”, retrouvez les bons mots, anecdotes insolites et dessins humoristiques où les découvertes, savants et idées reçues sont moqués dans une presse déchaînée… L’Antiquité à la BnF retranscrit pour vous les pépites numérisées sur Gallica & Retronews.
« Un antiquaire dans l’embarras », par Oscar Léoni, publié dans le Roman pour tous, journal littéraire hebdomadaire, n° 100, le 14 mars 1891.
Une caricature du collectionneur de monnaies
Cette histoire d’un « antiquaire dans l’embarras », racontée en 1891 par Oscar Léoni, illustre à merveille tous les clichés associés aux collectionneurs numismates, ces fous de monnaies anciennes. Zéphirin Barbot, véritable maniaque des « vieilles médailles », a parcouru l’Europe pendant vingt ans à la recherche des spécimens les plus rares. Sa collection rivalise désormais avec celles des plus grands musées. Mais rien ne peut apaiser son esprit tant qu’il n’aura pas mis la main sur la pièce ultime : un aureus de l’empereur Vitellius, monnaie si rare que certains doutent même de son existence.
Ce Graal – une pièce d’or frappée au nom d’un empereur éphémère1 – le hante jusqu’à l’obsession. Aussi, lorsqu’il apprend que son voisin, le comte Stanislas de Ricinski, possède justement cet aureus mythique, il n’hésite pas : il décide de lui rendre visite pour l’acquérir à n’importe quel prix. Le comte, visiblement plus raisonnable, finit par accepter de céder son trésor contre un ouvrage de la collection de Barbot.

La numismatique : une passion viscérale
Mais l’essentiel du récit d’Oscar Léoni ne réside pas tant dans cet échange que dans la scène cocasse qui suit. Le comte dut expliquer à Zéphirin Barbot pourquoi il ne pouvait pas lui montrer immédiatement la fameuse pièce. La veille, alors qu’il revenait du théâtre, l’aureus de Vitellius glissé dans sa poche, le comte eut l’impression d’être suivi par des détrousseurs. Pris de panique, et persuadé qu’il allait être dépouillé, il choisit un moyen radical pour sauver sa précieuse monnaie : il l’avala. Les redoutés brigands n’étaient finalement que des passants inoffensifs ; quant au Vitellius, le comte ne pourra l’exhiber qu’après expulsion de ses entrailles.
Ce rebondissement est d’autant plus réjouissant qu’il a été emprunté à une histoire vraie, une mésaventure advenue à Jean Foy-Vaillant, antiquaire de Louis XIV, rapportée en 1678 par Jacob Spon2. Mais dans cette anecdote « originale », Foy-Vaillant, n’était pas à pied dans les rues de Paris, mais en mer, de retour d’Italie et d’Afrique du nord, d’où il rapportait des pièces romaines d’or et d’argent – dont un aureus d’Othon, autre empereur éphémère, prédécesseur de Vitellius. Sous la menace d’un navire pirate, l’antiquaire choisit d’avaler 20 aurei (plus de 160 g d’or !) pour les sauver. Finalement, une bourrasque providentielle permit à son navire d’échapper à ses poursuivants. L’antiquaire dut alors patienter quelques semaines avant de retrouver son fabuleux encas.

Outre le changement de cadre spatio-temporel, certains choix de détails, notamment les noms propres retenus par Oscar Léoni, accentuent encore la dimension digestive du sujet. Ainsi, le nom du comte, Ricinski, renvoie clairement à l’huile de ricin, connue pour ses effets laxatifs. De même, le remplacement d’Othon par Vitellius semble répondre à la même logique, faisant référence aux sources salées de Vittel, dont la publicité de l’époque vantait les vertus purgatives3.
Julien Olivier

Un antiquaire dans l’embarras
Par Oscar Léoni
Zéphirin Barbot est un de nos antiquaires les plus distingués. Si par hasard vos affaires vous appellent sur les quais de la rive gauche, entre la rue du Bac et le boulevard Saint Michel, vous ne manquerez pas de l’apercevoir, quelque temps qu’il fasse, le chapeau enfoncé sur les yeux, feuilletant avec amour un EIzévir ou un Estienne égaré dans les casiers poudreux des bouquinistes.
Il a un flair tout particulier pour dépister les raretés bibliographiques qui sont venues échouer là, au milieu d’épaves de toutes sortes : livres classiques tachés d’encre, brochures démodées, romans ineptes ou obscènes.
Zéphyrin Barbot est un cumulard. Il a une autre passion : celle des vieilles médailles. Sa collection, plus complète que celle du Louvre, fait le désespoir du ministre des beaux-arts et l’admiration du monde numismatique.
Pour réunir un médaillier aussi remarquable dans son hôtel de la rue de Bourgogne, car M. Barbot possède un hôtel, le célèbre antiquaire a voyagé longtemps en Italie, en Angleterre, en Allemagne et ailleurs.
Il a couru pendant près de vingt ans à la poursuite d’une monnaie d’or de l’empereur Vitellius, dont les plus acharnés numismates contestaient l’existence.
M. Barbot, s’appuyant sur des renseignements assez vagues contenus dans des catalogues anciens, affirmait que la monnaie en question gisait quelque part, oubliée ou invisible au fond d’un musée mal tenu ou dans le cabinet d’un collectionneur ignare.
Après avoir fouillé tous les musées de l’Europe, vérifié les inventaires de tous les numismates connus, il était rentré à Paris absolument bredouille.
Il commençait à désespérer, lorsqu’il apprit dernièrement que le comte Stanislas de Ricinski, numismate aussi enragé que lui, était depuis huit jours en possession du précieux exergue.
A cette nouvelle, Zéphyrin Barbot tombe en syncope.
Sa femme, de chambre, une virago qui lui on faisait voir de grises, lui jette une carafe d’eau à la figure et le ranime en un clin d’œil.
Les procédés les plus simples sont les meilleurs.
A peine revenu à lui, grâce à cette énergique aspersion, M. Barbot prend son chapeau, sa canne, enfile son pardessus et bondit dans la rue. Le comte demeurait à deux pas de chez lui, rue de Varennes. Il n’y avait qu’à tourner le coin.
M. Barbot part comme une flèche et arrive tout essoufflé chez son heureux rival.. Il sonne, le cordon lui reste dans la main, mais ce détail ne le préoccupe guère. Il fourre le cordon dans sa poche et attend.
A ce tintement convulsif, le comte, inquiet, vient ouvrir lui-même.
L’antiquaire se précipite dans l’antichambre comme une avalanche.
— Monsieur le comte, s’écrie-t-il en s’épongeant le front, je suis Zéphyrin Barbot.
Le comte Ricinski s’incline et répond avec courtoisie que ce nom lui est bien connu. Il s’empresse de conduire le visiteur au salon.
M. Barbot ne perd pas de temps. Il entre en matière incontinent sans même voir le siège qui lui est offert.
— J’ai appris, monsieur le comte, que vous étiez depuis huit jours en possession d’une pièce qui, pour moi, est inestimable. Il y a vingt ans que je cours après cette malheureuse médaille. Elle manque seule à ma collection. Je viens donc vous prier, vous supplier même de me la céder. Faites votre prix, je suis votre homme.
— Mais, monsieur, répond le comte stupéfait, je ne tiens nullement…
— à la vendre… C’est impossible. Vous ne voulez pas me faire mourir de désespoir au moment où je touche au port. Voyons, 10 000 francs, ça vous va-t-il ?
— Croyez bien que…
— Vous trouvez que c’est peu. Mettons 20 000 francs et n’en parlons plus. Vous ne voulez pas ma mort, que diable !.., Car votre refus me tuerait, je vous le jure.
— Je suis réellement désolé de ne pouvoir accepter vos propositions, répliqua le comte, qui dissimulait à grand’-peine Une forte envie de rire. Encore une fois, mon Vitellius n’est pas à vendre. Je ne suis pas marchand de curiosités. J’en achète, au contraire ; cela m’aide à tromper les ennuis de l’exil.
L’infortuné Barbot ne savait plus que dire. Son plaidoyer métallique laissait le comte indifférent. Il n’avait pas prévu ce contre-temps. On ne pense pas à tout.
Un sanglot lui montait à la gorge. Il pâlissait visiblement. Si cet homme allait mourir, comme il l’avait dit !
Le comté fut ému. Cette douleur muette était plus éloquente à ses yeux que les alléchantes propositions du mourant.
Il comprit qu’il était temps d’aviser.
— Je ne veux pas votre mort, dit-il au bout d’un instant à M. Barbot, ce serait un deuil pour la science et un remords pour moi.
M. Barbot le regarda. Une lueur d’espoir brilla dans ses yeux.
— Puisque vous tenez tant à ma pièce, poursuivit le comte avec un sourire, je consens à m’en dessaisir pour vous être agréable et pour éviter un malheur. Je n’y mets qu’une condition : vous me laisserez choisir dans votre bibliothèque l’ouvrage qui me conviendra, volume ou manuscrit.
— Très volontiers, s’écria le digne homme subitement rasséréné, et je me déclarerai encore votre obligé. Voyons-la donc enfin cette médaille endiablée.
Le comte parut embarrassé.
— … Si vous vouliez me permettre de ne vous la livrer que demain ou après-demain, dernier délai.
— Pourquoi pas tout de suite ?
— C’est que… je ne sais comment vous dire… la chose est impossible.
— Soit !… je n’insiste pas. Montrez-la moi au moins.
— Ce serait avec plaisir…, avec beaucoup de plaisir… mais…
— Pourquoi hésitez-vous ? Vous ne pouvez vraiment me refuser une faveur aussi minime. Vous ne voyez donc pas que la curiosité me ronge… Songez-donc, comte, depuis vingt ans…
— Je vous comprends, mais je vous le répète, c’est impossible.
— Vous ne l’avez donc pas chez vous ?
— Oh ! si… mais,.,.
— Eh bien ! alors votre refus est incompréhensible,
Il y eut un moment de silence. Le comte réfléchissait.
Heureusement pour l’antiquaire anxieux, le comte lui dit soudain d’un ton décidé :
— Vous allez comprendre, mais promettez-moi d’abord de me garder le secret sur ce que je vais vous raconter.
— C’est entendu.
— Hier, à minuit, je revenais du Théâtre-Français, où j’étais allé voir le Gendre de M. Poirier. Connaissez-vous cette pièce ? Elle est superbe.
— Je ne vais jamais au théâtre, j’ai la musique en horreur.
— Ah! Tant pis pour vous,, riposta le comte ahuri… Mais passons. J’avais mon Vitellius en poche, En traversant le Carrousel, j’aperçois deux particuliers dé mauvaise mine qui avaient l’air de me suivre. Je hâte le pas, ils pressent le leur. Je prends le pont des Saints-Pères,
ils en font autant. Je me disais: si j’ai le temps d’atteindre la rue du Bac, je suis sauvé, il y a toujours du monde par là. Je dois vous dire que j’ai un jarret d’enfer, un vrai jarret de chasseur à pied, comme vous dites, vous autres Français. Bref, je filais comme le vent, mais mes gaillards se rapprochaient, et au coin de la rue de Beaune, je les sentais sur mes talons. Le quai était désert comme le Sahara. Il n’y avait plus â hésiter… Ma foi, j’ai pris ma médaille et l’ai mise en sûreté… Je n’aurais jamais pu digérer qu’elle tombât aux mains de
ces gredins.
— Excellente idée l Permettez-moi de vous féliciter… Et où l’avez-vous mise en sûreté, cher monsieur ?
— Je l’ai avalée, parbleu ! Je n’avais pas le choix des moyens, les coquins me touchaient presque. Qu’est-ce que vous auriez fait à ma place, vous ?
— Dame, la même chose, probablement.
— A la bonne heure. Mais vous ne savez pas tout.. Ce qu’il y a de plus vexant dans cette ridicule histoire, c’est qu’au même instant mes deux individus s’arrêtaient à une porte et rentraient paisiblement chez eux.
Zéphirin Barbot ne reçut que quelques jours plus tard la médaille si ardemment convoitée. Elle ne paraissait nullement se ressentir de sa dernière migration.
Le comte Stanislas de Ricinski, retenu au lit par une légère indisposition, s’excusa par lettre de n’avoir pu l’apporter lui-même.
Oscar LÉONI.
FIN

- Vitellius ne régna que huit mois et trois jours, entre le 19 avril et le 22 décembre 69 ap. J.-C. [↩]
- Jacob Spon, Voyage d’Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Levant, fait aux années 1675 et 1676, Lyon, 1678, p. 18-22. [↩]
- La marque Vittel revendique encore aujourd’hui un lien avec Vitellius, à qui auraient appartenu les sources afin de soigner sa goutte : voir le site officiel de Vittel. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Julien Olivier (17 septembre 2025). Le pressé d’antique 14 : Vitellius en transit. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 14 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14oo9
