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En 1889, lors de l’Exposition universelle qui se tient à Paris, les visiteurs découvrent au niveau de l’actuel Quai Branly 44 pavillons donnant un aperçu de l’habitation humaine depuis la Préhistoire. Ils illustrent un grand projet mené par l’architecte Charles Garnier qui vise à proposer des exemples d’habitats du monde entier à partir des recherches les plus récentes de son temps, en croisant architecture et ethnologie. Pour la période antique, ou période des « civilisations primitives », il fait édifier des reconstitutions d’une maison étrusque, d’une villa romaine ou encore d’un habitat phénicien.
Parmi ces pavillons se trouve une maison égyptienne édifiée devant deux plans d’eaux. Le bâtiment s’élève sur deux étages et possède deux terrasses auxquelles on accède par l’arrière (voir cette gravure et cette photographie). Une esquisse de Garnier conservée à la BnF montre que le pavillon devait être peint avec des couleurs vives, notamment les fines colonnes, rouges à l’origine, rythmant la façade ainsi que les frises végétales.

Le rez-de-chaussée de la maison, accessible aux visiteurs, était également décoré : dans le petit guide des pavillons rédigé par l’historien Auguste Ammann, il est ainsi précisé que : « les couleurs éclatantes de la décoration intérieure, l’aspect riant des chambres, dénotent le caractère aimable et l’heureux enjouement du peuple égyptien » (p. 19-21).
L’aspect final de la maison semble avoir évolué comme le prouve une autre esquisse, davantage détaillée, conservée aux Archives nationales : les colonnes y sont peintes en bleu et une inscription en hiéroglyphes de deux lignes orne la façade. Ce changement est confirmée par les diverses chromolithographies, publicitaires ou scolaires, qui sont imprimées à l’occasion de l’Exposition :

Quant à l’inscription en hiéroglyphes, elle a été créée de toute pièce par l’égyptologue Gaston Maspero, cité dans le guide : « la maison égyptienne du règne de Ramsès II, vers 1400 av. J.-C., a été reconstituée d’après les peintures égyptiennes, les ouvrages de Champollion et de Nicolini, et les renseignements authentiques fournies directement par le savant égyptologue M. Maspero ».

Toutefois, Nicolini ne correspond à aucun égyptologue connu. Peut-être s’agit-il d’une confusion avec Ippolito Rosellini, égyptologue florentin proche de Champollion ? De fait, le dessin d’une maison du Nouvel Empire qui sert de source principale à Garnier se trouve dans l’ouvrage Monuments de l’Égypte et de la Nubie, qui rassemble les relevés faits par l’expédition franco-toscane dirigée par Champollion et Rosellini en 1828-1829. Quant à Maspero, il est bien l’un des plus grands savants de cette époque, titulaire de la chaire d’égyptologie au Collège de France et auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire de l’Égypte antique.
En 1892, Ammann et Garnier publient L’habitation humaine, une somme de quasiment 900 pages, développant les recherches effectuées pour l’exposition, qu’ils présentent comme : « surtout un travail de vulgarisation historique et archéologique, rassemblant les documents de chaque époque ». L’habitat égyptien bénéficie d’une étude approfondie et cite à plusieurs reprises les travaux de Maspero (p. 107-141).
Cet ouvrage demeure l’ultime témoignage de cette expérimentation architecturale de Garnier, puisque les 44 pavillons seront détruits après l’Exposition, à l’exception de la maison scandinave transportée à Champigny-sur-Marne.
Pour en savoir plus :
- Bouvier, Béatrice, « Charles Garnier (1825-1898) architecte historien de L’Habitation humaine », Livraisons d’histoire de l’architecture, n°9, 1er semestre 2005, p. 43-51. Disponible en ligne sur : www.persee.fr/doc/lha_1627-4970_2005_num_9_1_995
- Charles Garnier : un architecte pour un empire : exposition présentée à l’École nationale supérieure des beaux-arts, Paris, du 26 octobre 2010 au 9 janvier 2011, ouvrage sous la direction de Bruno Girveau, Paris, Beaux-arts de Paris, les éd., 2010, cat. 260.
- Garnier, Charles ; Ammann, Auguste, L’Habitation humaine, Paris, 1892.
- Jourdain, Frantz, Constructions élevées au Champ de Mars par M. Ch. Garnier, architecte… pour servir à l’histoire de l’habitation humaine, Paris, 1892
- Wurmser, Hélène, « La maison grecque de Charles Garnier à l’Exposition universelle de 1889, une fantaisie savante », Histoire de l’art, n°86, 2020. Grèce(s), p. 241-252. Disponible en ligne sur : www.persee.fr/doc/hista_0992-2059_2020_num_86_2_3920
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Hélène Virenque (1 septembre 2025). Une maison égyptienne à l’Exposition universelle de 1889. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 3 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14k8u