Dans la série “Pressé d’Antique”, retrouvez les bons mots, anecdotes insolites et dessins humoristiques où les découvertes, savants et idées reçues sont moqués dans une presse déchaînée… L’Antiquité à la BnF retranscrit pour vous les pépites numérisées sur Gallica & Retronews.
Vitrines des nations et de la modernité, les expositions universelles font sensation dans la seconde moitié du XIXe siècle et sont largement relayées dans la Presse. Pour celle de 1867, la France innove en instaurant un « Parc des Nations », aménagé sur le Champ de Mars pour accueillir des édifices représentatifs de l’architecture nationale des pays participants. L’Égypte, s’émancipant de la tutelle ottomane, a mandaté l’égyptologue Auguste Mariette pour un programme qui marqua durablement les esprits1. Le Charivari du 22 mai 1867 consacre au parc égyptien le 9e épisode de ses promenades d’un humoriste à l’exposition universelle. Le parc égyptien comprend un temple, un Selamlik (palais) et un Okel (caravansérail). Chaque architecture représente un des âges de l’histoire de l’Égypte : l’Égypte des Pharaons, l’Égypte des khalifes et l’Égypte nouvelle2 pour reprendre les mots de Charles Edmond.

PROMENADES D’UN HUMORISTE A L’EXPOSITION UNIVERSELLE – IX
S’il est un souverain qui ait bien mérité de l’Exposition, c’est incontestablement le vice-roi d’Égypte ; les trois constructions qu’il a fait élever excitent au plus haut degré l’intérêt et l’admiration.

La copie du temple de Philaë est exécutée avec un soin dont on ne peut se faire une idée qu’en l’étudiant dans tous ses détails. À l’intérieur, des statues de diorite vous regardent dédaigneusement du haut de leurs soixante-dix siècles. A côté d’elles les Pyramides sont des bébés.

Il y a là la figure en bois, — en bois, vous m’entendez, — d’un brave Égyptien3, aussi bien conservée que si elle eût été taillée dans le plus dur porphyre, et pourtant elle est de l’âge des autres. En rentrant chez moi, j’ai demandé sévèrement à mon armoire à glace si son intention était de me faire un aussi long usage que le portrait de famille du contemporain de Cheffren. Elle ne m’a répondu que par des craquements ironiques. Une chose particulière qui prouve bien que l’Égypte n’a pas dit son dernier mot sur son antiquité, c’est que l’art s’épure en remontant ; plus ses produits sont vieux, plus ils sont parfaits ; si l’on arrive jamais à découvrir les traces de ses premiers bégaiements, il faudra de toute nécessité employer la machine à compter pour se tirer sans erreur d’une si formidable collection de siècles.

À côté des statues, vous verrez des verreries, des bijoux en or, des émaux cloisonnés d’une exécution parfaite. Les Égyptiens connaissaient le fer, mais ils répugnaient à remployer ; la raison qu’on en donne est celle-ci : Osiris ayant été égorgé avec un poignard de fer, ce métal a été frappé d’une réprobation éternelle, le sang du dieu y réparait toujours… sous forme de rouille. C’est ingénieux.

Une merveille de goût, un rêve des Mille et une nuits, c’est le pavillon du vice-roi. Construit et décoré dans le style des califes, il éblouit par sa splendeur. C’est le diamant de l’Exposition. Je ne comprends rien de plus beau que ce petit palais. Quand on en sort tout parait laid, sordide, de mauvais goût. Quel malheur si ce chef-d’œuvre est abattu à la fin de l’Exposition ! Et il le sera pourtant. II faudra bien refaire le désert du Champ-de-Mars dont l’école de peloton ne saurait se passer. Vrai, c’est à en pleurer !

Les constructions de l’Égypte moderne sont représentées par un bazar très curieux, très pittoresque et très soigné dans toutes ses parties. Au milieu est une grande lanterne de bronze, enlevée à une mosquée du Caire, qui fait un effet charmant. On sent qu’elle est là comme chez elle.
Tous ces travaux ont été exécutés sous la direction de M. Charles Edmond, par M. Drevet, assisté de M. Mariette, le savant archéologue.
Après avoir admiré ces merveilles, je me suis dit que si le Vice-roi d’Égypte est mal reçu à sa première visite au Champ de Mars, ce ne sera certainement pas de ma faute ; car je lui suis, pour ma part, très reconnaissant de tous les millions qu’il a dépensés dans le but de m’être agréable. Impossible de jeter plus royalement l’argent par les fenêtres qu’il ne l’a fait. La commission, elle, ne procède pas précisément de la même manière ; elle exige du vice-roi le franc d’entrée de ses ouvriers. Ce procédé est incontestablement d’une sage économie, mais je le trouve entaché de ladrerie. Faire passer au tourniquet les abeilles de ces ruches splendides si réjouissantes pour les visiteurs, c’est pousser trop loin le culte de la recette. Jamais M. Hostein n’a eu l’idée de faire payer à ses machinistes le plaisir qu’ils éprouvent à poser les décors de Cendrillon, et je suis loin de l’en blâmer.

Mon voyage en Orient s’est continué du côté des écuries. Elles ne sont pas publiques ; mais mon extérieur ayant plu au fellah chargé de soigner les dromadaires il m’a introduit gracieusement auprès d’eux. Vous dire que leur odeur est agréable, non ; mais ils m’ont regardé d’un œil si hospitalier que je ne me suis pas senti le courage de me boucher le nez. Je me suis contenté d’échanger quelques mots polis avec le gouverneur du lieu ; nous sommes-nous compris, c’est douteux ; le français et l’égyptien ont des grammaires si différentes.
Et maintenant, pour bien vous prouver que je ne suis pas orientaliste quand même, je vous avouerai naïvement que le café à la mode des califes n’est pas du tout mon fait. Son arôme est exquis, et si on pouvait ne le prendre qu’avec le nez, il aurait droit à toutes mes sympathies ; malheureusement il faut bien tôt ou tard arriver à l’ingurgiter, et c’est là que la déception commence ; à part la première gorgée, vous avez une boue noirâtre qui, toute parfumée qu’elle est, n’en est pas moins désolante à avaler. On ne m’y reprendra plus : — Café marocain, si tu me revois jamais à une de tes tables, c’est que le vice-roi d’Égypte m’aura invité à prendre un gloria, et notre intimité naissante ne me permet pas d’aspirer de longtemps à cet honneur.
Par exemple, je n’ai que du bien à dire des quatre musiciens qui m’ont aidé à prendre ma potion. Leurs mélodies sont monotones ; mais le gaillard qui bat du tambourin avec ses doigts est un artiste de primo cartello. L’abbé Liszt lui-même ne lui vient pas à la première phalange comme doigté.
Image mise en avant : Monuments de l’exposition Vice-Royale Egyptienne : Temple, Salamlik, Okel 1868, INHA RES Gr.fol. P 0006 (BCMN) moissonné sur Gallica
Plus d’Expositions universelles:
- Christiane Demeulenaere-Douyère, Exposition universelle de 1867 à Paris, Documents iconographiques, sous-série F12, Archives nationales, 2008.
- Christiane Demeulenaere-Douyère, « L’Égypte, la modernité et les expositions universelles », Bulletin de la Sabix 54, 2014, p. 37-41.
- Pauline Darleguy, « La Galerie de l’histoire du Travail », 2021, L’Antiquité à la BnF
- Vanessa Desclaux, « Exposition internationale des arts et techniques, Paris 1937 : pavillon de l’Égypte, une momie (photographie de presse) », 2023, L’Antiquité à la BnF
- Vanessa Desclaux. « Auguste Mariette, l’archéologie égyptienne sur le devant de la scène », 2021, L’Antiquité à la BnF
- Carole Jarsaillon, « Mariette et le temple impossible : égyptologie et égyptomanie à l’Exposition universelle de 1867 », in J-L. Podvin, D. Devauchelle (éd.), Auguste Mariette, deux siècles après, Presses Universitaires du Septentrion, 2025, p. 317-334.
- Catherine Pinquet, « Expositions universelles », Bibliothèques d’Orient
- Mercedes Volait, « La rue du Caire à l’Exposition Universelle de 1889 à Paris », Bibliothèques d’Orient
- Mercedes Volait. « Égypte représentée ou Égypte en représentation? La participation égyptienne aux expositions universelles de Paris (1867) et de Vienne (1873) », dans R. Sabry (dir.), Voyager d’Égypte vers l’Europe et inversement: Parcours croisés (1830-1950), Classiques Garnier, 2019, p. 425-441 sur halshs-
01868334.
- Voir Demeulenaere-Douyère 2014. [↩]
- ‘Égypte à l’Exposition universelle de 1867 / par M. Charles Edmond, Paris, 1867, p. 1 sur Gallica. [↩]
- Statue de Kaâper dit le cheikh el Beled CG 34. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Vanessa Desclaux (24 juillet 2025). Le pressé d’antique 12: l’Égypte n’a pas dit son dernier mot. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 13 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14f9u