Un chef-d’œuvre pour un connaisseur : le tétradrachme de Naxos de la collection de Luynes

Archive : Image du mois de juillet 2025

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Tétradrachme en argent, Naxos, env. 460 av. J.-C., BnF MMA Luynes 1060 sur Gallica

Le tétradrachme de Naxos du duc de Luynes est un chef-d’œuvre de la numismatique, qui a au moins deux histoires à raconter. La première prend place dans la Sicile grecque antique, au milieu du Ve siècle avant notre ère, lorsque les coins ont été gravés et que la pièce d’argent de 17g a été frappée. La seconde se déroule au XIXe siècle, lorsqu’elle a été acquise par l’un des plus grands collectionneurs français et offerte au Cabinet des  Médailles, aujourd’hui département des Monnaies, médailles et antiques de la BnF.

Droit du tétradrachme en argent, Naxos, env. 460 av. J.-C.,  BnF MMA Luynes 1060 sur Gallica

Le droit (ou avers) de la pièce représente Dionysos (ou Bacchus pour les Romains), fils de Zeus et dieu du vin, mais pas comme nous le connaissons habituellement. L’espièglerie a disparu et il nous est présenté dans un portrait solennel, très dignement apprêté, même si la puissance qui en émane jaillit littéralement hors du cadre de la pièce.

Revers du tétradrachme en argent, Naxos, env. 460 av. J.-C., BnF MMA Luynes 1060 sur Gallica

Cette retenue n’existe pas au revers, qui représente son compagnon, le satyre Silène, dans une nudité impudique. Nous assistons au numéro d’équilibriste athlétique d’un buveur mi-homme, mi-chèvre ou cheval,  accroupi, le plus nonchalamment du monde, malgré la situation instable.

Même si le sujet n’est pas inhabituel (on trouve des représentations de Dionysos et de ses compagnons sur les monnaies de Macédoine et de Thrace, notamment), c’est la composition, l’exécution et le style qui sont considérés comme novateurs. Dans son ouvrage publié il y a quatre-vingts ans, Herbert Cahn (1915-2002) décrivait le graveur comme un « maître olympique » et la pièce comme marquant la transition entre le style archaïque et le style classique. D’autres monnaies fameuses ont suivi, en particulier celles signées des graveurs de Syracuse, célébrés un demi-siècle plus tard, mais cet artiste, le maître de l’Etna, était le véritable innovateur.

Le paradoxe est que Naxos semble avoir été une ville grecque relativement mineure. N’occupant pas plus de 40 hectares sur la péninsule de Schiso, sur la côte est de la Sicile, sa population n’a jamais dépassé les 10 000 habitants. Les récits classiques d’Hérodote, de Thucydide, de Strabon et de Diodore de Sicile la décrivent comme un acteur de moindre importance, généralement victime du pouvoir politique de la Sicile grecque. Elle aurait pu faire valoir son rang de première colonie, mais elle fut aussi l’une des premières à être détruite. Elle n’a été fouillée que très récemment, dans les années 1950 et 1960.

Il est presque inconcevable qu’une ville aussi petite ait pu produire une pièce aussi importante. Naxos n’a jamais eu l’importance des villes telles qu’Akragas, Gela, Himera ou Syracuse, mais elle s’est pourtant distinguée sur le plan numismatique. Cela est resté un mystère jusqu’à ce que des découvertes archéologiques récentes suggèrent qu’il s’agissait d’un centre religieux doté d’une flotte de taille moyenne. Thucydide nous apprend que les ambassadeurs qui se rendaient à Delphes sacrifiaient d’abord à Naxos avant de quitter la Sicile.

La monnaie de Naxos aurait été frappée pour célébrer (ou du moins coïncider avec) le retour d’exil des Naxiens vers 461 avant notre ère. Non seulement un maître graveur fut engagé, mais la ville lui fournit pour support la plus grande des dénominations attiques, le tétradrachme. Hélas, Naxos fit preuve de mauvais jugement dans le choix de ses alliés (Athènes) et de ses ennemis (Syracuse) et fut vaincue et détruite à la fin du Ve siècle avant notre ère. On peut supposer que les monnaies de Naxos qui ont survécu ont été enterrées à peu près à cette époque.

Alors que la numismatique ancienne naît à la Renaissance avec des collectionneurs comme Pétrarque (1304-1374), la monnaie de Naxos n’apparaît qu’à la fin du XVIIIe siècle dans les écrits de Gabriele Lancillotto Castelli (1727-1794). Les premiers exemplaires sont entrés dans les collections de Matthew Duane (1707-1787), Clayton Mordaunt Cracherode (1730-1799) et le docteur William Hunter (1718-1783) en Grande-Bretagne, peut-être collectés lors du Grand Tour.

Sa rareté relative en Europe continentale est attestée par son absence dans les écrits de Théodore-Edme Mionnet (1770-1842), dont la Description de médailles antiques, grecques et romaines, publiée à Paris en 1806, exclut la monnaie, bien que d’autres pièces de Naxos soient inclues. Le tétradrachme de Naxos datant d’environ 460 avant notre ère a été publié dans le Choix de médailles grecques d’Honoré d’Albert de Luynes (1802-1867) en 1840, même si Luynes a dû emprunter un exemplaire à Prosper Dupré (1771-1866) à défaut d’en posséder un.

Le stock jusqu’alors limité de tétradrachmes de Naxos a été considérablement accru par la découverte substantielle faite sur le site de la ville de Schiso en 1852 [IGCH, 2096]. Parmi les 2000 pièces formant ce trésor, 170 provenaient de Naxos. On sait grâce à Sir Arthur Evans (1851-1941) et Herbert Cahn que cet ensemble comprenait au moins 30 tétradrachmes datant d’environ 460 avant notre ère. À partir de ce moment-là, circulèrent sur le marché des exemplaires d’une qualité propre à satisfaire les plus exigeants, même un Luynes.

Honoré Théodore Paul Joseph d’Albert, duc de Luynes par Louis Auguste Bisson, 1865 © Archive Farms, Inc.

La monnaie de Naxos de Luynes est un spécimen exceptionnel. Bien centrée, avec une frappe presque parfaite, tous les détails merveilleux de l’avers et du revers sont bien représentés. De plus, elle semble provenir d’un des premiers lots frappés, car elle ne présente presqu’aucune trace de l’imperfection sous le nez à l’avers qui a résulté d’une fêlure du coin. Cahn raconte de façon pittoresque, que les Naxiens ne purent pas supporter l’idée de changer ce coin irremplaçable et qu’ils continuèrent à l’utiliser endommagé. Il est plus probable que leurs moyens limités aient mis le maître de l’Etna hors de portée de bourse!

L’introduction de Jean Babelon (1889-1978) au Catalogue de la collection de Luynes (1924) fait état d’une lettre du duc expliquant les raisons pour lesquelles il a souhaité léguer sa collection :

« Je serais heureux de penser que je pourrais aider le Cabinet de France à maintenir sa longue prééminence européenne, que l’or anglais menace de renverser […] ».

En tant qu’Anglais, je suis fier que la perfide Albion ait contribué à un legs d’une valeur totale de 1 224 904 francs, offert à la nation française en 1863.

Avec un don de 6893 pièces de la plus haute qualité, Luynes a largement atteint son objectif. Parmi ces monnaies se trouvaient dix-sept pièces de Naxos, dont le tétradrachme datant de 460 avant notre ère [Luynes.1060]. Le catalogue de Babelon présentait comme doubles un nombre de ces monnaies plus important que ce que l’étude des coins de Cahn a révélé par la suite, bien que deux d’entre elles étaient des faux [Luynes.1061 et Luynes.1073]. Une provenance archéologique est connue pour sept des pièces, la plupart découvertes entre 1854 et 1860. Une a été acquise apparemment comme provenant de Schiso [Luynes.1070], même s’il n’est pas clair qu’elle provienne du trésor de 1852 mentionné précédemment. Aucune provenance n’est fournie pour le chef-d’œuvre de Naxos qui nous intéresse, bien que son étiquette mentionne « 200 livres », ce qui constitue vraisemblablement une indication de prix.

La valeur de la pièce de Naxos de la collection de Luynes est incommensurable. Exemple exquis d’un chef-d’œuvre du monnayage antique, elle reste l’héritage d’un véritable connaisseur.

Tim Wright

Tim Wright est l’auteur de Travels with the Naxos Masterpiece – an introduction to Greek Numismatics through the lives of a Sicilian coin, publié par Spink, Londres, en juin 2025.

La langue originale de ce texte est l’anglais, la traduction a été effectuée sur une base obtenue à partir de deepl et retravaillée par le comité éditorial du carnet.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
timwright (1 août 2025). Un chef-d’œuvre pour un connaisseur : le tétradrachme de Naxos de la collection de Luynes. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 15 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14gch


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