Le pressé d’antique 11: Une momie de Cléopâtre de perdue, dix de retrouvées!

Dans la série “Pressé d’Antique”, retrouvez les bons mots, anecdotes insolites et dessins humoristiques où les découvertes, savants et idées reçues sont moqués dans une presse déchaînée… L’Antiquité à la BnF retranscrit pour vous les pépites numérisées sur Gallica & Retronews.

L’article de La Liberté du 13 février 1890 annonce que les Anglais auraient retrouvé la momie de Cléopâtre. La nouvelle, diffusée par un rapport du Bristish Museum de Londres le 9 janvier 18901 se répand largement2 dans la communauté scientifique en France, dans les bulletins archéologiques. Celui de Théodore Reinach livre un trait d’esprit narquois dont s’empare le journaliste:

On a découvert, il y a quelque temps, dans un champ, aux environs d’Alexandrie, un sarcophage sculpté contenant un squelette de femme orné de bijoux précieux. Il va sans dire que les archéologues du cru ont proclamé la découverte du «tombeau de Cléopâtre ». On ne dit pas si l’on a retrouvé l’aspic.3

Il semble que la découverte recouvre celle relatée dans le Télégraphe d’Alexandrie et reprise, par exemple, dans La Gazette de Lorraine du 26/01/1890:

 En 1892, le sarcophage se trouvait encore chez un particulier à Ramleh, près d’Alexandrie4.

Ces annonces accompagnent régulièrement les découvertes extraordinaires. En cette fin de XIXe siècle, la mise au jour des nécropoles royales en Orient fondent l’espoir de retrouver les éléments historiques des figures élevées au rang de mythe. Ainsi, en 1887, le sarcophage des pleureuses à Sidon fut-il d’abord attribué à Alexandre le Grand. 1890 est une année faste pour la légende de la reine hellénistique, qui s’illustre aussi avec la création de la pièce de théâtre Cléopâtre de Victorien Sardou et du tableau de John Collier, The Death of Cleopatra (Manchester, Gallery Oldham, inv. 3.91).

LA MOMIE DE CLÉOPÂTRE

On avait tant agité, dans ces dernières  années, les spectres des reines de l’antiquité, qu’il fallait s’attendre à quelque prodigieuse surprise.
Eh ! bien, la voilà, cette surprise ! On annonce que la momie de Cléopâtre vient d’être retrouvée par des Anglais, et que les directeurs du Musée britannique sont en instance auprès du gouvernement égyptien pour acheter cette illustre dépouille.
La momie de Cléopâtre! c’est-à-dire de la fille des Ptolémée, la dernière des Lagides, la maîtresse de Jules César et plus tard, celle d’Antoine, la reine de Beauté, comme on l’appela de son temps, une enchanteresse et une des plus grandes amoureuses que le monde ait connues !
Et voyez comme le destin fait parfois d’étranges choses. On ne retrouverait pas, aujourd’hui, un atome des cendres de Louis XIV, les sépultures de Saint-Denis sont vides de la dépouille de nos rois ; or, après dix-neuf cent vingt ans, on retrouve le cadavre de Cléopâtre à « vingt-cinq pieds sous terre, dans une chambre de dix pieds de largeur sur deux et demi de profondeur. » Et là ne se bornent pas les  détails. Le sarcophage s’élève en forme de pyramide magnifiquement sculpté ; il est orné de cinq figures de femmes, de quatre figures d’enfants et de trophées de lauriers — ceux-là ne furent pas cueillis à la bataille d’Actium. — Reste à savoir la figure que fait, dans sa tombe, la reine de Beauté. On n’en saurait rien dire encore ; on attend d’être d’accord avec le gouvernement égyptien. Dès que l’autorisation sera venue, on ouvrira le sarcophage et la momie de l’enchanteresse sera emportée au Musée britannique, pour être dépouillée de ses voiles et de ses accessoires, devant une very selected, beautiful, first class assistance. Une toilette semblable après dix-neuf siècles, quel régal, hein? Quelle première! Et l’aspic?  Retrouvera-t-on l’aspic? Vraiment, on aurait dû l’embaumer, lui aussi.
Tout ceci ressemble à un rêve, n’est-ce pas ? Et ce rêve nous vient au lendemain de la représentation de Salammbô à Bruxelles, à quelques jours de distance seulement de la reprise de Théodora à la Porte-Saint-Martin. Salammbô, Théodora, Cléopâtre, toutes les trois dans l’actualité ! Et, d’ailleurs, cette actualité n’a-t-elle pas été constante pour Cléopâtre?

Henry Emy, détail d’une planche de treize caricatures représentant l’argument du spectacle, sous-titrées de commentaires humoristiques pour Cléopâtre : tragédie en 5 actes / texte de Delphine de Girardin, Journal pour Rire 1847, BMO ESTAMPES SCENES Cléopâtre (9)


Combien de générations d’artistes ont tour à tour évoqué sa mémoire, son charme et sa figure ! N’a-t-elle pas fait des passions jusqu’à nos jours ? Peintres et sculpteurs ont constamment été à ses  pieds. Les poètes l’ont chantée dans leurs vers; La Calprenède et une foule d’écrivains l’ont célébrée dans les livres; Jodelle, Mairet, Benserade, Marmontel, Linguet, Mme de Girardin l’ont tour à tour importée à la scène. Il y a quelques années à peine, nous avons assisté encore à la Nuit de Cléopâtre, l’opéra de Victor Massé. Mme Heilbron, si jolie elle-même, I’y personnifiait l’enchanteresse. Et déjà  l’aspic de la maladie dont elle est morte mordait au flanc la cantatrice.

Charmion (Mlle Reggiani) chantant devant Cléopâtre (Mlle Heilbron) EST ; Rose Caron dans le rôle de Salammbô, Musée 954; Sarah Bernhardt dans Théodora ASP

Trois artistes contemporaines ont associé leur nom aux grandes figures féminines de l’antiquité : Mme Sarah Bernhardt à Théodora, Mme Caron à Salammbô, Mme Heilbron à Cléopâtre. Mme Heilbron en est morte ; qu’on rapproche la dépouille de celle-ci de la momie de l’autre. Quel contraste cela fera! Le génie de notre siècle a d’étranges oublis. Il n’entend rien à conserver les morts.
Il ne faudrait pas, toutefois, s’imaginer que la momie de Cléopâtre soit assez parfaite pour refléter, après dix-neuf siècles, la beauté enivrante de la maîtresse d’Antoine. Quel que soit son état de conservation, elle ménage vraisemblablement bien des désillusions à ceux qui contempleront son visage ; presque toutes les momies se ressemblent et il en est bien peu qui soient capables de flatter beaucoup la vue.
C’est par les yeux de l’esprit qu’il faut voir Cléopâtre, en se rapportant à l’époque où d’un signe de sa main mignonne elle  domptait et faisait tomber à ses pieds les maîtres du: monde, alors qu’il n’était bruit que de sa magnificence et de ses prodigalités.

Banquet, maquette de décor par Jacques Drésa de Antoine et Cléopâtre de Shakespeare pour Paris : Théâtre de l’Opéra, 14 juin 1920, BMO ESQ O-1920

Fort jeune encore, elle avait appris l’empire de ses charmes. S’emparer du cœur de Jules César lui avait été facile ; s’emparer de celui d’Antoine ne fut qu’un jeu pour elle. Elle avait alors plus de vingt-cinq ans. Elle s’embarqua, a raconté Plutarque, sur un vaisseau dont les voiles étaient de pourpre et les rames à manche d’argent ciselé. Un pavillon en étoffe d’or était dressé sur le tillac, et, sous ce pavillon, la reine, habillée  en Vénus, était couchée sur un lit d’or, entourée de ses filles, dont les unes représentaient les Néréides et les autres les Grâces.  Une douce symphonie se faisait entendre sur les eaux, et les plus délicieux parfums se répandaient au delà du rivage. Tout le monde courut pour voir ce superbe spectacle, et Antoine, occupé à régler le destin des rois et des princes, « demeura seul sur son tribunal. » Toute l’armée, ravie d’admiration, se mit à crier que Vénus était venue trouver Bacchus, « comparaison qui ne déplut pas à Antoine. »
Le fait est que ce dernier se grisa si bien du philtre versé par l’enchanteresse, que, quelques jours plus tard, il était converti en un ridicule pêcheur à la ligne au sujet duquel les historiens se sont fort égayés. Sans compter que cet amant éperdu était non moins prodigue que Cléopâtre. Il trouvait charmant que celle-ci fît dissoudre dans un bouillon, pour l’avaler, la perle d’un pendant d’oreille qui valait un million. Encore, voulait-elle avaler l’autre pendant, et cela eût fait un déjeuner de deux millions, sans compter la côtelette et les hors-d’œuvre.
C’est au milieu d’une étonnante orgie qu’il faut se retracer l’image de cette femme, véritable incantation de beauté. En quoi, d’ailleurs, une momie, aussi démaillotée qu’elle soit, pourrait-elle ajouter à ce que nous savons déjà de cette reine ? Une satisfaction de curiosité, rien  de plus. Seulement, la momie découverte par les Anglais est-elle réellement celle de Cléopâtre ?
Jusqu’à quel point faut-il se fier à une soi-disant découverte qui, après tout, pourrait n’être qu’une fumisterie, qu’on me passe l’expression? La reine d’Alexandrie avait été enterrée avec son amant dans une sépulture spéciale qu’elle-même avait fait bâtir. Pourquoi n’a-t-on pas alors retrouvé aussi la momie d’Antoine ? Mais il me semble me rappeler que le tombeau de celui-ci fut détruit lors de l’invasion musulmane. Il est bien difficile, comme on voit, qu’on ait retrouvé la momie de la vraie Cléopâtre.
Pauvre reine de beauté ! De combien de façons n’a-t-on pas, même de nos jours, exploité sa mémoire et ses charmes? Quel est le musée de cire, quel est le cabinet anatomique qui ne se recommande, de près ou de loin, de cette enchanteresse? La momie qu’on nous annonce serait-elle destinée à grossir le nombre de ces exhibitions ? — Allons, messieurs! venez la voir!…
Venez voir la momie de la belle Cléopâtre !… Dix sous ! Venez la voir!

Émile de Molènes

La légende de Cléopâtre VII continue sur l’Antiquité à la BnF:

et à Paris, avec l’exposition Le mystère Cléopâtre à l’Institut du monde arabe jusqu’au 11 janvier 2026.

  1. voir par ex. The McIvor Times and Rodney Advertiser du 16 janvier 1890 dans Trove []
  2. voir par ex. l’article du 2 février 1890 du New York Times : “To open Cleopatra’s tomb: at least one that egyptologists believe is hers – présent state of this interesting relic – a protest against its disturbance”, de La Kabylie ou du New Zealand Herald  XXVII n° 8192, 1 March 1890, p. 2. []
  3. Théodore Reinach, “Bulletin archéologique”, Revue des Études Grecques 3.9,1890. p. 102, sur Persée.fr. []
  4. Comme le mentionne la Notice sommaire des monuments exposés au musée de Gizeh, 1892, p. 204, n° 6616 et suivants. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Vanessa Desclaux (23 juin 2025). Le pressé d’antique 11: Une momie de Cléopâtre de perdue, dix de retrouvées! L’Antiquité à la BnF. Consulté le 20 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/146ll


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