L’égyptologie avant Champollion, le drogman Adanson

À l’occasion du bicentenaire du déchiffrement des hiéroglyphes en 2022, la Bibliothèque nationale de France proposait de découvrir les travaux de Champollion et présentait celui-ci comme le père de l’égyptologie moderne. Cependant, ce ne sont pas les premiers travaux égyptologiques. Quelques voyageurs du XVIIIe siècle ayant précédé la Campagne de Bonaparte furent oubliés dès la publication de la Description de l’Égypte à partir de 1810 (antidatée de 1809). Parmi eux, Jean-Baptiste Adanson, dont le département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France conserve plusieurs carnets.

De Paris à Tunis, itinéraire d’un drogman

La biographie de Jean-Baptiste Adanson est très peu connue. Homme oublié après les travaux de Champollion, il fallut attendre 1899 pour qu’Ernest Théodore Hamy, alors académicien, ne dresse une biographie de ce drogman, c’est à dire, un interprète chargé d’entretenir les relations entre un pays occidental et un pays oriental.1.

Jean-Baptiste Adanson est le frère cadet du naturaliste Michel Adanson2. Il est né le 3 juillet 1732 à Aix-en-Provence. À l’âge de 8 ans, le 19 septembre 1740, il intègre la Chambre des enfants de langue ou jeunes de langue, une annexe orientale du collège Louis-le-Grand. Il y étudie le latin, l’arabe et le turc. Dès cette époque il se révèle être un bon calligraphe, peintre et dessinateur.

Le ministère de l’Intérieur l’envoie à Constantinople pour compléter sa formation en 1750. Quatre années plus tard, il devient le troisième drogman d’Alep et en 1774 le premier drogman d’Alexandrie. Après onze ans en Égypte, soit en 1785, il est envoyé à Tunis3.

La vie du drogman nous est surtout connue  grâce à sa correspondance4, aujourd’hui conservée dans plusieurs institutions françaises. Hamy raconte un passage de sa vie très tumultueuse, par le biais d’une lettre écrite par Sonnini5:

C’était à Saïda : il avait été chargé, avec un de ses collègues, de porter au Pacha les justes réclamations de la Nation française. “Ils furent livrés tous deux, dit Sonnini, par les ordres du féroce musulman, au supplice cruel de la bastonnade sur la plante des pieds. L’autre interprète expira sous les coups, et Adanson, plus malheureux peut-être, continue le narrateur, les pieds fracassés […], survécut à son atroce supplice.” Sonnini rencontrait à  Alexandrie, bien des années plus tard, le pauvre drogman, encore ”privé presque absolument de la faculté de marcher”

Après sa convalescence, il est donc envoyé en Égypte, où il exécute un grand nombre d’aquarelles de plantes et de monuments antiques. Les œuvres qu’il réalise sur place font de lui un précurseur de l’égyptologie.

Malgré sa grande rigueur, la copie de hiéroglyphes semble être pour lui une véritable épreuve. Le texte ne correspond en rien au monument pourtant si bien représenté. Ce n’est pourtant pas sans relâche qu’il essaya de déchiffrer cette écriture mystérieuse, faite de bœuf, de bras et de canards.

En 1795, le comité d’instruction de la Convention l’engage à transmettre ses documents pour impression. Celle-ci n’arriva jamais à terme et l’on perdit dès lors la trace des documents de Jean-Baptiste Adanson.

Les documents que conserve la Bibliothèque nationale de France, partagés entre le département des Manuscrits et le département des Estampes et de la photographie, sont précieux pour comprendre l’envergure de son travail.

Les manuscrits, autrefois considérés comme perdus, sont redécouverts et, plus tard, achetés par plusieurs institutions dans le monde. Ainsi, peut-on en retrouver certains à la John Hopkins University de New York ainsi qu’à la bibliothèque de Genève6.

Sur un total de dix-neuf lots lors de la vente, le département des Manuscrits n’en achète qu’un, présenté dans le catalogue de vente de la manière suivante7:

Quatre carnets autographes contenant les notes prises par Adanson au cours de ces voyages en Basse-Égypte en 1779, 1784 et 1801.

Ces calpins comportent plus de 45 dessins, la plupart rehaussées de lavis : vue de villes, monuments, site. etc.

Présentation des manuscrits similaires à celle du catalogue de vente, NAF 26229 f. 1v-2r (haut à gauche), NAF 26228 f. 1v-2r (en bas), NAF 26230 f. 18v-19r (à droite)

Les documents sont entrés sous le n° d’acquisitions A. 89-18 sous les cotes NAF 26228 à 26231 et sont conservés au département des Manuscrits.

Les quatre carnets d’Adanson. BnF, département des Manuscrits, NAF 26228-26231
  • Le premier manuscrit est un cahier relié de 28 feuillets mesurant 17.5 cm par 11.5 cm. Les notes accompagnant divers dessins permettent de définir une borne chronologique comprise entre le 10 Janvier 1779 et le 26 janvier 1779.
  • Le second manuscrit est un cahier relié de 29 feuillets mesurant 15.3 cm par 9.5 cm. Les notes prises durant son voyage permettent de dater celui-ci de 1781.
  • Le troisième manuscrit est un cahier relié de 20 feuillets mesurant 15.3 cm par 9.5 cm. La datation de ce document est possible grâce à des notes comprises entre le 1er décembre 1784 et le 3 décembre 1784.
  • Enfin, le dernier carnet est un volume factice8 avec 31 feuillets. Grâce à plusieurs notes manuscrites, les documents semblent pouvoir être datés du 14 mars 1801 au 3 avril 18019.

Cette collection est d’autant plus impressionnante qu’elle présente beaucoup de dessins et de relevés épigraphiques. Jean-Baptiste Adanson dépeint notamment plusieurs grands monuments et sites égyptiens.

L’un de ces monuments est le puits de Joseph, aujourd’hui en ruine. Adanson y représente le fonctionnement global du puits d’eau qui alimentait la citadelle du Caire.

D’autres représentations montrent les pyramides de Giza. Sur de multiples pages, le drogman dessine l’ensemble des pyramides, et l’on voit donc apparaître celle de Mykérinos, Khéphren, et Khéops ainsi que les pyramides satellites.

Représentation de la Bataille des pyramides qui s’est tenue le 21 juillet 1798 sur le plateau de Gizeh, NAF 26228, f. 1v-2r.

Du carnet de bord au journal intime…

Grand voyageur, le drogman ne manque pas d’établir un véritable carnet de bord dans ses manuscrits. Récits de voyage et feuilles de route sont les bons mots pour décrire ses écrits.

Carnet de bord du drogman, où sont recensés l’ensemble des villages visités, NAF 26228, f. 11

Il assiste aussi à des événements historiques tels que la bataille des pyramides du 21 juillet 1798, qu’il peint dans son carnet.

Et pour se détendre parfois, on retrouve des notes manuscrites de ses lectures. La copie d’une lettre de Madame de Pompadour nous montre qu’il lisait régulièrement. Peut-être cette lettre fit-elle écho à la vie sentimentale du drogman10.

Copie manuscrite d’une lettre de Madame de Pompadour à Madame de la Pouplinière, NAF 26229, f. 11

Un savant hors pair

Musicien jouant de gauche à droite, des percussions, du mezkal, du ney, du tamboul et du violon NAF 4023, f. 106bis sur Gallica 

Bien que sa formation au collège Louis-le-Grand ne fut pas des plus grandes réussites11, il travailla aux côtés de nombreux scientifiques et autres drogmans. La Bibliothèque nationale de France conserve une preuve de ces collaborations entre savants. Par exemple, Charles Fonton, drogman lui aussi, commande à Jean-Baptiste Adanson de nombreux dessins pour illustrer son Essay sur la musique orientale comparée à la musique européenne et dont le manuscrit est aussi conservé au département des Manuscrits (NAF 4023). Ainsi retrouve-t-on sur plusieurs des pages de cet essai des dessins d’instruments de musique ou de musiciens fait par Adanson.

Dessin d’un tamboul, instrument à cordes pincées. La mention “Adanson del.”, abréviation de “Adanson delineavit”, se traduit par “Dessiné par Adanson” et prouve que le dessin fut fait par le drogman, NAF 4023 f.  132 sur Gallica.

Il réalise également entre les années 1750 et 1760 la traduction d’un manuscrit turc pour le ministre de la Marine Antoine Louis Rouillé. Il s’agit là des traductions françaises du dictionnaire persan et turc de Shahidi faites sous la direction du père Romain de Paris préfet de l’école des jeunes de langues.

Enfin, son frère Michel Adanson lui demande de documenter la faune et la flore d’Égypte. C’est donc naturellement qu’Adanson représente dans ses manuscrits divers animaux, tel que des poissons ou des insectes.

Dessin d’un poisson du type Mormyrus kannume, NAF 26228, f. 3

Longtemps oubliée, la mémoire de Jean-Baptiste Adanson se trouve donc revivifiée par les passages en ventes récents de multiples dessins réalisés par le drogman.

L’étude de ces carnets dans le cadre d’un stage a permis d’établir la description détaillée des manuscrits pour enrichir les notices qui seront mises en ligne prochainement.

Mathys Seiller

Image mise en avant : le sphinx de Giza. NAF 20228, f. 16v-17r.

  1. E.-Th. Hamy, “Un égyptologue oublié, Jean-Baptiste Adanson (1732-1804)”, Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 43ᵉ année, n. 6, 1899, p. 738-746. En ligne sur Persée. []
  2. Michel Adanson participa notamment à la rédaction du Supplément de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. []
  3. Archives diplomatiques 712PO/1/616-634 []
  4. Les collections archivées aux Archives nationales ne permettent pas de connaitre réellement sa vie mais plutôt ses affaires diplomatiques. Il est par exemple mentionné dans cette  Correspondance consulaire de l’ambassadeur de France à Constantinople, 1709-1790 (3e partie), AE/B/I/418-AE/B/I/448. []
  5. “Un égyptologue oublié, Jean-Baptiste Adanson (1732-1804)”, Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 43ᵉ année, n. 6, 1899, p. 742. En ligne sur Persée []
  6. Sous les cotes MS 396 à la JHU et CH IMV MS 60CH IMV MS 61 et CH IMV MS 62 à Genève. D’autres manuscrits de Jean-Baptiste Adanson sont décrits en ligne et dans l’article “Les carnets de Jean-Baptiste Adanson (1732-1804). Un voyage initiatique”, Orages n° 6, mars 2007, p. 144-158 ainsi que dans la Gazette des Délices n° 14, à la rubrique “Clin d’œil”, en ligne. Nous remercions très chaleureusement Brooke Shilling, Reference Archivist, Special Collections de la JHU et Flávio Borda D’Água, adjoint scientifique de la Bibliothèque de Genève pour leurs précisions et références détaillées. []
  7. Manuscrits à peintures. Livres anciens: vente, Paris, Drouot-Montaigne, jeudi 19 octobre 1989 / commissaires-priseurs associés, Ader Picard Tajan ; experts, M. Claude Guérin et Dominique Courvoisier,  Paris (22, rue Guynemer) : Claude Guérin, Dominique Courvoisier, [1989], lot n°12. []
  8. Dans le milieu codicologique, le terme de « volume factice » désigne un assemblage de documents de nature et d’origine diverses sous une même côte. []
  9. Cette datation ne correspond en réalité qu’à celle de certains feuillets. Les recherches actuelles ne nous permettent pas, pour ce volume, d’être certains de sa datation exacte. []
  10. Hamy dépeint la femme d’Adanson comme une femme infidèle. Les notes manuscrites d’Adanson révèlent en réalité une agression sexuelle du Pacha commise sur l’une de ses servantes, et non sur madame Adanson. []
  11. Son niveau scolaire était si bas que le ministre de l’intérieur l’envoya se perfectionner à Constantinople. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Mathys Seiller (28 avril 2025). L’égyptologie avant Champollion, le drogman Adanson. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 16 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13tvv


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