Archive : Image du mois de mars 2025

Μνάσεσθαί τινά φαῖμι † καὶ ἕτερον † ἀμμέων, « Je dis que quelqu’un se souviendra de nous » : cette affirmation de Sappho est bien confirmée par cette gravure d’Enrico Tresham. Elle est tirée d’un roman d’Alessandro Verri publié en 1784 Le Avventure di Saffo qui a connu un immense succès d’édition en Europe. Reprenant un procédé habituel de son époque visant à intéresser son lectorat tout en évitant la censure, Verri prétend que son roman est une simple traduction italienne d’un manuscrit rare en grec ancien. En réalité, il s’est inspiré d’un mythe postérieur à la vie de Sappho, lui-même repris par Ovide, poète latin du Ier siècle ap. J.-C., qui lui invente un amant, Phaon, dont l’infidélité la pousse au suicide, représenté sur cette autre illustration figurant à la fin du roman :

Cette histoire repose ainsi sur une longue tradition formant et déformant le mythe de Sappho au gré des représentations que les auteurs souhaitent en donner. Dans sa version, Verri met l’accent sur l’âge de la poétesse : trop vieille pour continuer à plaire à Phaon, elle se lamente en apprenant que celui-ci fréquente une jeune fille. L’image présentée ici illustre le moment où, terrassée par le chagrin, elle se trouve incapable de chanter.
On y retrouve des attributs antiques de Sappho : elle porte une toge et est partiellement dénudée comme le sont nombre de statues grecques ; dans sa main droite, le plectre, dont elle serait l’inventrice (selon la Souda Σ 107, elle aurait « trouvé le plectre la première » πρώτη πλῆκτρον εὗρεν) ; dans sa main gauche, un instrument qui semble être directement inspiré des lyres représentées sur les céramiques antiques, comme ici :

Sappho jouait certainement de cet instrument composé d’une caisse de résonance en carapace de tortue sur laquelle deux bras en bois se fixent pour tendre les cordes (à ne pas confondre avec la cithare, composée d’un seul bloc de bois). Le décor naturel et la position alanguie de Sappho donnent cependant une coloration romantique à cet imaginaire antique. La lyre devient un symbole de sentimentalisme avant d’être un attribut des qualités musicales de Sappho. En effet, la poétesse est d’autant plus passionnée qu’elle est incapable de jouer de son instrument.
La légende de l’image joue elle aussi sur une pseudo-authenticité philologique : ΦΑΙΝΟΜΑΙ ΑΠΝΟΥΣ « je me trouve sans souffle » est bien une citation d’un poème de Sappho transmis par le Traité du Sublime de Longin et traduit pour la première fois en français par Anne Dacier. Ce poème, écrit à la première personne, décrit les symptômes du désir homoérotique ressenti par la locutrice à la vue d’une femme accompagnée par un homme non-identifié. Or, dans le contexte du roman de Verri, la citation est complètement détournée pour donner l’impression que c’est la pensée pour Phaon qui est à l’origine de cette perte de souffle.
Cette image illustre ainsi parfaitement le processus qui a abouti à la création d’un lyrisme moderne entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle. En partant d’un imaginaire fantasmé de la poésie amoureuse grecque, les auteurs rompent avec la rationalité néoclassique, faisant de la lyre un symbole de la spontanéité des sentiments, et reléguant ainsi au second plan les qualités musicales des poètes dont ils prétendent s’inspirer. Ce processus annonciateur du romantisme est ici accompagné d’une double invisibilisation visant à faire de Sappho une figure de la femme amoureuse par excellence : effacement de l’homoérotisme de ses poèmes, et focalisation sur ses sentiments au détriment de ses qualités musicales. Elle n’est ainsi jamais plus romantique que lorsqu’elle est à bout de souffle, c’est-à-dire incapable de chanter, et même de vivre.
Pour en savoir plus :
- J.E. DeJean, Fictions of Sappho, 1546-1937, Chicago, the University of Chicago press, 1989.
- S. Gillepsie, « Early Modern Sapphos in France and England » dans P. J. Finglass & A. Kelly (éd.), The Cambridge Companion to Sappho, 2021, p. 332-343.
- M. Johnson, « Eighteenth- and Nineteenth-Century Sapphos in France, England, and the United States », dans P. J. Finglass & A. Kelly (éd.), The Cambridge Companion to Sappho, 2021, p. 361–374.
- G. W. Most, « Réflexions de Sappho », traduit par S. Rabau et Marie de Gandt, Fabula-LhT, n° 5, « Poétique de la philologie », dir. Sophie Rabau, novembre 2008.
- P. Musitelli, « Les Aventures de Sapho, roman moral », dans Le flambeau et les ombres, Alessandro Verri, des Lumières à la Restauration, Rome, 2022, p. 223-242.
- H. Virenque, « Sappho, poétesse, muse et modèle », Blog Gallica, 2023.
Clara Le Pollès
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Clara Le Pollès (2 avril 2025). Une Sappho à bout de souffle. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 30 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13mp9
Une réflexion sur « Une Sappho à bout de souffle »