Dans la série “Pressé d’Antique”, retrouvez les bons mots, anecdotes insolites et dessins humoristiques où les découvertes, savants et idées reçues sont moqués dans une presse déchaînée… L’Antiquité à la BnF retranscrit pour vous les pépites numérisées sur Gallica & Retronews.
Cet article paru dans Le Petit journal du dimanche 6 mars 1932, rubrique “nos échos”, fait écho au centenaire de la mort de Jean-François Champollion intervenue le 4 mars 1832. Et comment rendre le tour de force dépassant l’entendement que représenta le déchiffrement des hiéroglyphes, le scepticisme qu’il suscita et les fantasmes générés par l’exploit miraculeux et incroyable? Les apprentis égyptologues n’ont-ils pas eux-mêmes connaissance d’anecdotes de tours malicieux joués aux plus grands philologues mis à l’épreuve d’un texte inédit “découvert” par l’un des étudiants, soumis au maître et révélant quelque comptine enfantine ou autre farce cryptée sous forces hiéroglyphes…
LE PAPYRUS IMPROVISÉ
On raille volontiers, chez nous, tout ce qui dépasse l’entendement du vulgaire. La découverte de Champollion, dont le Petit Journal évoquait ces jours-ci le souvenir, cette découverte merveilleuse qui aboutit au déchiffrement des anciens caractères égyptiens, se heurta d’abord au scepticisme et à la raillerie. Il se trouva même des savants pour accuser Champollion de n’avoir eu que de l’imagination.
Je retrouvais dernièrement, sous la plume d’un pamphlétaire du temps, une anecdote qui témoigne de cette incrédulité. La voici:
À cette époque, Denon, conservateur du musée égyptien du Louvre,
recevait fréquemment des cargaisons de momies et de papyrus. Il avait auprès de lui un dessinateur nommé Machereau1, chargé de copier les hiéroglyphes, travail dont il s’acquittait fort bien, sans y rien comprendre. naturellement.
Un jour, Denon appelle Machereau et lui dit :
— Voici un papyrus que je viens de recevoir : il est un peu déchiré
et confus. Tâches de m’en faire une copie nette et soignée. J’attends M. Champollion à dîner ; je veux le régaler au dessert de la primeur de ces hiéroglyphes.

Machereau se met à l’ouvrage. Mais à peine a-t-il commencé que, dans un mouvement maladroit, il renverse son encrier sur le papyrus. Il éponge, il essuie, il gratte. Peine inutile. Le papyrus est perdu. Impossible de découvrir les figures qu’il s’agit de reproduire.
Que faire ? se dit Machereau. M. Denon va me mettre à la porte, c’est certain. Si seulement j’avais pu achever ma copie avant l’accident… Mais, au fait, pourquoi pas ? Depuis le temps que je copie ces maudites images, je ne vois pas en quoi elles diffèrent les unes des autres : c’est toujours la même kyrielle d’ibis, de taureaux, de crocodiles, d’étoiles, d’hommes à tête de chien… Ma foi, tant pis !… Je vais lui fabriquer son papyrus. M. Champollion ne viendra peut-être pas. Et, s’il vient, je puis toujours soutenir que ma copie est exacte, et que ce n’est pas ma faute si l’auteur de manuscrit manque de clarté dans son style.
Aussitôt dit, aussitôt fait. Notre homme exécute sa belle page d’hiéroglyphes et se rend le soir chez Denon. Champollion était là.
Le dessinateur, anxieux, tire sa copie de sa poche et la présente en tremblant au savant. Que va-t-il se passer ?… L’imposture sera découverte au premier coup d’œil, et l’imposteur fêté à la porte honteusement.
Mais pas du tout ! Champollion prend le papier, l’examine lit les hiéroglyphes de Machereau, et explique sans hésiter… ce qui ne voulait absolument rien dire.
L’histoire est drôle, évidemment… mais ce n’est qu’une histoire. Et cela n’empêche pas que la découverte de Champollion est une des plus fécondes et des plus glorieuses dont la science française puisse s’enorgueillir.
— Jean Lecoq.
Lire également:
- Hélène Virenque, ” Une fausse lettre de Cléopâtre” sur L’Antiquité à la BnF, 2001.
- Vanessa Desclaux, “Le Pressé d’Antique 3: “L’Obélisque de la discorde” sur L’Antiquité à la BnF, 2024.
- Vanessa Desclaux, “Le Pressé d’Antique 1: “Champollion, un génie pur sucre” sur L’Antiquité à la BnF, 2024.
image mise en avant: Plant de papyrus sur papyrus de Syracuse, description en italien, dans recueil de documents XVIIe-XIXe siècles, BnF MSS Smith-Lesouëf 229, f. 38 sur Gallica
- Il existe un Philippe-Joseph Machereau, artiste dessinateur, ancien saint-simonien installé au Caire en août 1833 voir R. Solé, L’Égypte, passion française, 1997, p. 96 [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Antiquité BnF (21 février 2025). Le pressé d’antique 7: en hiéroglyphes dans le texte. L’Antiquité à la BnF. Consulté le 19 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13cto