Dans la série “Pressé d’Antique”, retrouvez les bons mots, anecdotes insolites et dessins humoristiques où les découvertes, savants et idées reçues sont moqués dans une presse déchaînée… L’Antiquité à la BnF retranscrit pour vous les pépites numérisées sur Gallica & Retronews.

Sous les dehors de la satire, l’article publié dans Le Charivari du 15 juillet 1852 se fait l’écho d’expériences d’abord narrées dans la presse britannique dès 1840,¹ qui donnèrent naissance au vocable “Mummy-Wheat”, et très vite réitérées en France. John Gardner Wilkinson est l’un des premiers à mentionner la découverte de “corn-mummies”², nommées plus tard en France “Osiris végétant”. Le voyageur anglais membre de la Royal Asiatic Society rapporte par ailleurs un vase en albâtre contenant des céréales et dont une douzaine de graines sont mises à germer vers 1840. Une expérience semblable est menée en France une dizaine d’années plus tard et Auguste Mariette relance le débat en 1861 auprès de l’Institut d’Égypte, au gré de découvertes de grains antiques.³  Le mythe d’un blé des pharaons à la résistance extraordinaire, aussi durable qu’une momie ou une antiquité égyptienne, est né. Il revient régulièrement sous les plumes lors de disettes et famines jusque durant la première moitié du XX^e siècle. Il se pare dans cet article d’autres vertus miraculeuses. L’auteur raille au passage le scepticisme vis-à-vis du  déchiffrement des hiéroglyphes⁴, du long sacerdoce que ce dernier représenta alors qu’il suffisait de recourir à la bonne vieille recette magique de l’ingestion-révélation.

LE BLÉ DES PHARAONS

Un savant ayant fait le voyage d’Égypte rapporta en France une momie qu’il avait achetée dans ce pays au prix de deux piastres et demie, environ un franc cinquante centimes de notre monnaie. Ce savant joignit à sa momie un crocodile empaillé, un lézard et une écaille de tortue avec lesquels il se monta un cabinet d’antiquités égyptiennes. Ce cabinet le rendit célèbre dans tout son département, et aux dernières élections l’Académie des inscriptions et belles-lettres lui donna deux voix comme membre correspondant.

Encouragé par ce succès, le savant allait repartir pour l’Égypte afin d’y compléter son musée par l’achat d’un ibis et d’un scarabée, lorsque des souris s’étant glissées dans sa momie, il les entendit grignoter la nuit. Que grignotaient-elles donc? Le savant découvrit que sa momie contenait des grains de blé.

Ces grains de blé dataient évidemment du temps des Pharaons. Il en envoya un échantillon à l’Académie des inscriptions, qui nomma immédiatement une commission qui devait se prononcer sur cette double question :

Ce blé est-il bien du blé et date-t-il réellement des Pharaons? Sur la première question, la commission déclara qu’il n’y avait pas à s’y méprendre. Les grains soumis à son examen n’étaient ni de l’orge, ni du millet, ni du seigle, ni de l’avoine, ni du maïs, ni des fèves, ni des pois chiches, ni des haricots de Soissons, ni des pommes de terre, ni des lentilles, ni des topinambours, mais du pur froment.

Sur la seconde question, la commission a hésité un moment. « Il nous reste, dit le rapport, dans le musée égyptien du Louvre des échantillons du blé que Joseph donna à ses frères lorsque la famine les ayant chassés du pays de Chanaan, ils vinrent solliciter des bons de pain dans la terre d’Égypte. Nous avons comparé ces échantillons à ceux tirés du sein de la momie, et nous avons été frappés de la ressemblance qui existe entre eux.

Toutefois une dernière expérience nous semble nécessaire et même indispensable.

Il faut semer quatorze grains de blé de la momie. Ces quatorze grains produiront évidemment quatorze épis, sept épis gras et sept épis maigres.

Si les sept épis gras mangent les sept épis maigres, nous saurons à quoi nous en tenir sur l’origine pharaonique du blé de la momie.

Cette épreuve a eu lieu. Les quatorze grains de blé ont été mangés par les charençons.

L’Académie a confié quatorze nouveaux grains de blé à M. Delamarre, qui s’est chargé de veiller sur eux dans l’âge de la germination et de les mettre à l’abri des tentatives des charençons, apions, bombycites, termites, alucites et de tous les insectes possibles.

Mais le savant a voulu faire l’expérience de son côté.

Il a semé du blé de momie. Ce blé est venu; le savant en a fait de la farine, avec cette farine il a pétri un gâteau et il a servi ce gâteau dans un diner donné aux savants de son département. A peine eurent-ils absorbé leur part de gâteau que tous les savants se sont mis à parler égyptien.

Non pas l’égyptien moderne, mais celui qu’on parlait à la cour des Pharaons. Puisque avec un simple gâteau de blé de momie on parvient à parler la langue pharaonique, avec une brioche de la même farine on doit arriver à lire couramment l’obélisque de Louqsor.

Mangeons donc de la brioche et nous enfoncerons Champollion-Figeac.

Malheureusement la provision de farine est épuisée, et il faut attendre l’année prochaine. D’ici là l’Académie aura fait une expérience, et nous saurons à quoi nous en tenir sur le blé de momie et sur les éternels canards de l’obélisque.

Taxile Delord, Le Charivari du 15 juillet 1852

image mise en avant: Papyrus N 3377 du Musée du Louvre, © 2001 Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn / Georges Poncet

1. Voir les articles cités dans la notice Wikipédia “le Blé des pharaons“: ” Vitality and germination of seeds“, London Times, septembre 1840 et “Extraordinary vitality or seeds ” dans The Farmer’s Magazine, 1840 et The Gardeners’ Chronicle du 11 novembre 1843, p. 787. [↩]
2. Voir la chronologie de la connaissance des Osiris végétant reconstituée par M. Raven, Corn-Mummies, OMRO 63, 1982. Celle citée comme ramenée par l’Expédition de Bonaparte entre au Louvre en 1974. [↩]
3. “Séance du 30 mars 1861“, BIE 5, 1861, p. 84-86. [↩]
4. Voir le pressé d’antique 3 dans ce carnet. [↩]

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