Dans la série “Pressé d’Antique”, retrouvez les bons mots, anecdotes insolites et dessins humoristiques où les découvertes, savants et idées reçues sont moqués dans une presse déchaînée… L’Antiquité à la BnF retranscrit pour vous les pépites numérisées sur Gallica & Retronews.

LE BUSTE DE CHAMPOLLION

Le hasard m’a fait rencontrer un habitant de Versailles et je lui ai demandé des nouvelles du buste de Champollion, qui vient d’être placé au musée de cette ville.

— Monsieur, me répondit-il, vous êtes bien bon ; il va fort bien, moi aussi, sauf un léger rhume dans ces derniers temps, mais j’ai pris de la tisane des quatre fleurs et il n’y paraît plus.

— Tant mieux, mais revenons au buste.

— Volontiers ; il est en marbre tout neuf ; vous n’ignorez pas que le marbre fraîchement travaillé a l’aspect du sucre, ce qui m’a inspiré l’idée d’une innocente plaisanterie à l’encontre d’un Auvergnat qui est balayeur du Musée. Je lui ai fait accroire que le buste était en sucre et il a passé sa langue dessus pour s’en assurer. On en a beaucoup ri à Versailles.

— Il y avait de quoi, mais ce n’est point de cela qu’il s’agit. Je vous demande comment est fait le buste de Champollion.

— Parbleu, il est fait en Champollion.

— Et comment est fait Champollion ?

— Comme Champollion. L’artiste a voulu qu’il fût aussi ressemblant que possible avec lui-même. Aimeriez-vous mieux qu’il ressemblât au grand-turc ou à Marécot, le premier ministre de l’empereur du Maroc ?

— Je vois que nous ne nous entendons pas. Vous savez ce que c’était que Champollion ?

— Parfaitement. C’était un savant qui avait découvert l’art d’expliquer les hiéroglyphes. Il lisait les ibis et les canards de l’obélisque à première vue; cette lecture lui plaisait tellement qu’il en était venu à n’en pouvoir supporter d’autre, et il n’allait pas une seule fois en voyage sans regretter amèrement de ne pouvoir emporter l’obélisque avec lui dans le wagon ou la voiture pour se distraire pendant la route. C’est à Champollion seul que l’on doit d’avoir pu enfin pénétrer le sens des rébus égyptiens.

— Fort bien, mais qu’est-ce qui prouve que le buste de Versailles soit celui de Champollion?

— C’est écrit sur le socle.

— Et si ce n’était pas écrit sur le socle ?

— Alors un huissier serait là pour le dire aux visiteurs, ou plutôt le livret le leur expliquerait suffisamment.

— Et si l’huissier était absent et que le visiteur n’eût pas de livret ?

— Alors tant pis pour lui.

— Tant pis pour qui ? Pour le visiteur ou pour Champollion ?

— Pour le visiteur. Mais où diable voulez-vous en venir avec vos questions ?

— À ceci qu’on n’aurait pas eu besoin d’écrire le nom du modèle sur le socle et qu’on se serait également passé d’explications verbales et des indications du livret, si le sculpteur avait songé à idéaliser le buste.

— Et qui vous dit que le buste n’est pas idéalisé?

— Vous-même, puisque vous avouez qu’il ressemble à Champollion.

— C’est le meilleur moyen pour le faire reconnaître.

— Au contraire. Parmi les visiteurs qui s’arrêteront devant ce marbre, y en aura-t-il beaucoup qui aient connu ou seulement vu le modèle ? Fort peu assurément et dans cinquante ans, dans cent ans d’ici il n’y en aura pas un seul. De quoi servira alors à ces visiteurs une ressemblance dont ils ne pourront pas juger? Tandis que si l’artiste eût idéalise le modèle…

— Ah! bon, nous retombons encore dans l’idéalisation. Je ne comprends plus.

— Rien de plus simple pourtant. Champollion a découvert la science des hiéroglyphes; il a consacré sa vie à cette étude, il l’a tellement approfondie que l’artiste avait certainement le droit de l’identifier avec cette science même. J’aurais donc voulu que le buste de Champollion ne fût qu’un grand hiéroglyphe. Je l’aurais représenté avec un ichneumon à la place de l’œil droit et un canard à la place de l’œil gauche; un ibis lui aurait servi de nez; je lui aurais donné un cou d’Anubis et j’aurais dessiné sa bouche parles ondulations serpentines d’un céraste des bords du Nil. Voyez-vous d’ici l’effet de ce buste ! Dans cinquante ans d’ici, dans cent ans, dans mille ans, personne ne l’aurait aperçu sans s’écrier aussitôt : – Voilà Champollion ! On l’aurait reconnu à ses attributs comme on reconnaît Cérès à sa gerbe d’épis, Pomone à sa corbeille de fruits, Neptune à son trident. Que pensez-vous de cette idée?

— Je pense qu’avec tous ces raisonnements vous m’aurez fait manquer le chemin de fer, et justement je suis attendu à Versailles pour un diner où l’on doit manger un gâteau de rois ; que les dieux me gardent d’arriver trop tard, car je compte bien avoir la fève !

Il partit en toute hâte, son parapluie sous le bras, mais s’arrêtant tout à coup comme frappé d’une idée subite et se retournant de mon côté:

— A ce compte, dit-il, moi qui suis marchand merceries et de nouveautés à l’enseigne du Grand Turenne, on devrait me représenter sous la forme d’un caleçon ou d’un gilet de flanelle ?

Le coup de sifflet de la locomotive lui coupa la parole. Satisfait de m’avoir décoché un trait en partant, il s’élança vers l’embarcadère avec l’agilité du cerf.

Clément Caraguel, Le Charivari du 19 janvier 1852

Image mise en avant: Émile Thomas, Jean-François Champollion, égyptologue (1790-1832) en habit de membre de l’Institut, 1850, marbre, H. 90 cm. Château de Versailles, MV 1662, (c) GrandPalais-Rmn (Château de Versailles) / Gérard Blot

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