Comme chaque année, des collections de la BnF voyagent et se donnent à voir dans d’autres musées et institutions.
Plusieurs d’entre elles (objets antiques, manuscrits, estampes, livres, maquettes de spectacle) participent à l’exposition Animaux fantastiques au Louvre-Lens depuis le 27 septembre et jusqu’au 15 janvier 2024.
Riche de plus de 250 œuvres de l’Antiquité à nos jours, le parcours explore les rapports de l’homme à ces êtres merveilleux entre fascination et répulsion, domptage et domestication et retrace l’histoire des plus célèbres de ces animaux.
De nombreuses pièces de la BnF mettent notamment en lumière les griffons, oiseaux à tête d’aigle et au corps de lion ailé : une bague à chaton de la deuxième moitié du Ve siècle av. J.-C., un camée d’époque hellénistique, deux sceaux-cylindres (1980.292.11 et Seyrig.1980.292.35), ce bronze grec d’époque archaïque.

Est exposé également un cratère en calice daté entre 380 av. J.-C. et 360 av. J.-C. qui représente sur l’une de ses faces une gryphomachie.

Dans la mythologie grecque, les griffons gardaient les trésors d’Apollon dans le pays légendaire des Hyperboréens en Scythie et se battaient fréquemment avec les Arimaspes, guerriers à un seul œil.
En tête du billet, on peut voir un dessin représentant un des griffons du cratère réalisé par Jean-Baptiste Muret et rassemblé dans son Recueil des monuments antiques (volume 6, planche 92).
L’exposition est aussi l’occasion de présenter quelques pièces de la collection des intailles dites “magiques”1 du département des Monnaies, Médailles et Antiques.

L’interprétation de l’iconographie et du but de ces intailles n’est pas toujours aisée.

Sur cette gemme, l’oiseau à la tête nimbée et radiée de sept rayons, debout sur un œuf déposé sur un autel a été identifié par les spécialistes au Phénix d’après le récit d’Hérodote (Enquête II, 73) : à la mort de son père, le phénix façonnerait un œuf de myrrhe pour enrober et transporter son père jusqu’au temple d’Hélios à Héliopolis2. La fonction de l’intaille peut être renvoyée à l’idée de la renaissance mais peut aussi avoir un lien avec la digestion et le bon fonctionnement de l’estomac. D’après la tradition, l’oiseau ne mangerait jamais et n’aurait donc pas de problèmes digestifs3.
D’autres gemmes exposées font découvrir Chnoubis, serpent à tête de lion, figure courante des gemmes de l’époque romaine et à laquelle des vertus thérapeutiques pouvaient être associées.

Cette intaille fait partie de la catégorie des gemmes “utérines” qui représentent l’utérus sur une clé dominée par une ou plusieurs divinités égyptiennes. Elles permettaient de demander l’ouverture ou la fermeture de l’utérus pour favoriser selon les cas l’accouplement, l’accouchement, l’avortement, la conception ou la gestation4.
Pour en savoir plus :
- Hélène Bouillon, Animaux fantastiques : du merveilleux dans l’art, Gand, Snoeck, 2013 (Catalogue de l’exposition)
- Parcours Monstres dans tous leurs états du site Mythes et images au Cabinet des Médailles
- Attilio Mastrocinque, Les intailles magiques du département des Monnaies, Médailles et Antiques, Paris, Bibliothèque nationale de France, 2014
- Cécile Colonna, “Des origines du dessin archéologique à Digital Muret : l’œuvre de Jean-Baptiste Muret (1795-1866)“, in L’Antiquité à la BnF, 2018
- Sur la catégorie des gemmes “magiques”, cf. Attilio Mastrocinque, Les intailles magiques du département des Monnaies, Médailles et Antiques, p. 12. [↩]
- Françoise Labrique, “Le regard d’Hérodote sur le phénix (II, 73)” dans Hérodote et l’Egypte. Regards croisés sur le Livre II de l’Enquête d’Hérodote. Actes de la journée d’étude organisée à la Maison de l’Orient et de la Méditerranée – Lyon, le 10 mai 2010. Lyon : Maison de l’Orient et de la Méditerranée Jean Pouilloux, 2013. pp. 119-143. (Collection de la Maison de l’Orient méditerranéen ancien. Série littéraire et philosophique, 51) [↩]
- Attilio Mastrocinque, Les intailles magiques du département des Monnaies, Médailles et Antiques, p. 62 [↩]
- Attilio Mastrocinque, Les intailles magiques du département des Monnaies, Médailles et Antiques, p. 83 [↩]