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Le Livre des Morts de la Dame Mérit est un très bel exemple de papyrus funéraire aux vignettes polychromes de la seconde moitié de la XVIII^e dynastie (vers la fin du XV^e s. av. J.-C.). La partie conservée à la BnF mesure 197 cm, mais ses deux extrémités sont lacunaires.

Sur le début conservé, à gauche, est représenté le pharaon patron et fondateur du village de Deir el-Medina (Haute-Egypte) Amenhotep I défunt, tel le dieu du monde souterrain Osiris, recevant peut-être, dans la partie à gauche en lacune, les hommages du couple assis de l’autre côté de la table d’offrande. Le texte inscrit en hiéroglyphes cursifs en écriture rétrograde (les signes sont tracés à rebours, ce qui participe de la sacralisation de l’objet), commence par le titre en rouge : « le jour de l’enterrement, d’entrer et sortir, paroles à dire par l’Osiris directeur des travaux du pharaon Khâ juste de voix », la fin de la colonne est endommagée, comme si le texte avait été effacé et réinscrit : « (et) Mérit [sa] femme… ».

Cela signifie-t-il que Mérit serait décédée abruptement (les radiographies de son squelette, conservé à Turin, ont permis de dater ses os comme correspondant à ceux d’une adulte de 25-30 ans, sans pouvoir déterminer la cause de sa mort), avant son mari et qu’il a fallu réinscrire le papyrus initialement prévu pour Khâ ? La réalisation d’un autre Livre des Morts retrouvé dans le sarcophage de Khâ plaiderait en faveur de cette hypothèse.

Les résultats de la campagne d’analyses multispectrales conduites par le Museo egizio da Torino sur le papyrus en 2025, à la suite de celles entreprises sur le papyrus de Khâ pourront peut-être éclairer ce point.

Le papyrus, désormais connu comme celui de Mérit, a les honneurs d’une très belle présentation au Museo Egizio de Turin jusqu’au 10 août 2026.  Cette exposition célèbre les 120 ans de l’ouverture du caveau de Khâ et Mérit – aujourd’hui la tombe thébaine n°8 ou TT8 –, mise au jour en 1906 par Ernesto Schiaparelli, alors directeur du Museo Egizio, dans la nécropole de Deir el-Medina. Avec ces fouilles, il ouvre les décennies de découvertes fabuleuses qui vont définitivement associer l’idée de trésors à l’Égypte. Le tombeau, inviolé, contient plus de 460 objets, ce qui en fait à ce jour la tombe de personnes non royales au mobilier funéraire le plus riche jamais encore documenté. Les photographies d’Harry Burton et les carnets d’E. Schiaparelli enregistrent soigneusement la disposition du mobilier. Seize ans après, Burton photographie à nouveau une autre découverte sensationnelle, celle de la tombe de Toutânkhamon.

Or, le papyrus de Mérit est entré dans les collections de la BnF au sein du don munificent du duc de Luynes, en 1863, soit plus de 40 ans avant la découverte de la tombe trouvée scellée et inviolée.

On ignore encore comment Luynes a acquis ses collections égyptiennes. L’hypothèse selon laquelle Mérit aurait été inhumée avant son mari en entraîne d’autres. Il y aurait eu une réinhumation ou un réaménagement du caveau au moment des funérailles de Khâ, plusieurs années après. Dans le cas de Khâ, le Livre des Morts était placé sur le sarcophage intérieur, disposé en longs plis chevauchants, le tout à l’intérieur du cercueil extérieur. Chez Mérit, le Livre des Morts était absent et le masque funéraire à l’intérieur endommagé. Y a-t-il eu un pillage de la tombe de Mérit entre ses funérailles et celles de son mari ? Est-ce au moment de la réinhumation que le Livre des Morts aurait été « séparé » du mobilier funéraire entreposé dans le caveau ?

Enfin, une ultime énigme concerne la découpe abrupte du papyrus dans sa partie droite : nous autoriserait-elle à rêver que le document aurait été séparé en deux ou plusieurs morceaux au moment de sa dispersion sur le marché des antiquités et qu’il y aurait d’autres fragments de ce Livre des Morts à identifier ?

Bibliographie

• Jeanne Vandier d’Abbadie, Deux tombes de Deir El-Médineh. I. La Chapelle de Khâ, MIFAO 73,  Le Caire, 1939 consultable à la BnF
• Enrico Ferraris, La tomba di Kha e Merit , Modena : Museo Egizio : Franco Cosimo Panini, 2024  (2^e impr.) consultable à la BnF
• Lucas Peis, Il “Libro dei morti” di Merit : o secondo papiro di Kha, Monaco : Liber faber, 2021 consultable à la BnF

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